Το email είναι σήμερα τόσο αυτονόητο στην καθημερινότητά μας που δύσκολα φανταζόμαστε έναν κόσμο χωρίς αυτό. Ωστόσο, το πρώτο ηλεκτρονικό μήνυμα στάλθηκε μόλις πριν από λίγες δεκαετίες, το 1971, από τον μηχανικό Ρέι Τόμλινσον, στον ίδιο του τον εαυτό.

Ο Ρέι Τόμλινσον ήταν Αμερικανός προγραμματιστής και μηχανικός, μέλος της ερευνητικής ομάδας που δούλευε πάνω στο ARPANET, τον πρόδρομο του σημερινού διαδικτύου. Δούλευε για την εταιρεία BBN Technologies και εκεί, μέσα από πειραματισμούς, έψαχνε τρόπους επικοινωνίας μεταξύ διαφορετικών υπολογιστών που ήταν συνδεδεμένοι στο ίδιο δίκτυο.

Το πείραμα του 1971

Η μεγάλη του καινοτομία ήταν ότι βρήκε έναν τρόπο να στείλει μήνυμα όχι απλώς σε χρήστες του ίδιου υπολογιστή (κάτι που ήδη υπήρχε), αλλά σε άλλον υπολογιστή που ήταν συνδεδεμένος στο δίκτυο. Για να το δοκιμάσει, έγραψε ένα τυχαίο μήνυμα, “QWERTY” ή “TEST”, και το έστειλε στον δικό του λογαριασμό σε άλλον υπολογιστή. Έτσι, χωρίς καν να το καταλάβει, έγραψε ιστορία.

Μια ακόμη σημαντική συμβολή του Τόμλινσον ήταν η χρήση του συμβόλου «@» για να διαχωρίζει το όνομα χρήστη από το όνομα του υπολογιστή/διακομιστή. Η επιλογή αυτή έμελλε να καθιερωθεί παγκοσμίως και μέχρι σήμερα αποτελεί το σήμα κατατεθέν κάθε διεύθυνσης email.

Από πείραμα σε επανάσταση

Το πρώτο αυτό μήνυμα δεν είχε περιεχόμενο με σημασία. Είχε, όμως, ανεκτίμητη ιστορική αξία: απέδειξε ότι μπορούμε να επικοινωνήσουμε ηλεκτρονικά σε παγκόσμια κλίμακα. Λίγα χρόνια αργότερα, το email είχε ήδη αρχίσει να γίνεται δημοφιλές στα πανεπιστήμια και τους οργανισμούς, για να εξελιχθεί τελικά στο κυρίαρχο μέσο επαγγελματικής και προσωπικής επικοινωνίας.

Ο Ρέι Τόμλινσον δεν κράτησε πατέντες ούτε έβγαλε χρήματα από την εφεύρεσή του. Συνέχισε να εργάζεται ως μηχανικός, ενώ συχνά δήλωνε χαριτολογώντας πως το πρώτο email ήταν «εντελώς βαρετό». Κι όμως, η απλή αυτή δοκιμή άλλαξε για πάντα τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι επικοινωνούν.