Η λέξη «σαμποτάζ» έχει γαλλική καταγωγή και προέρχεται από το sabot, το ξύλινο τσαρούχι που φορούσαν αγρότες και εργάτες, πρόγονος των σημερινών σαμπώ.

Το 1831, στη Λυών, ξέσπασε η εξέγερση των canuts, των αρχιτεχνιτών υφαντουργών μεταξιού. Ονομασία που προήλθε από τις μεγάλες βελόνες, «καλάμια» (cannes), που χρησιμοποιούσαν στα αργαλειά τους. Περίπου 8.000 τεχνίτες διατηρούσαν μικρά οικογενειακά εργαστήρια, απασχολώντας πάνω από 30.000 εργάτες.

Η εισαγωγή των πρώτων κλωστοϋφαντουργικών μηχανών, προϊόν της βιομηχανικής επανάστασης, θεωρήθηκε από τους canuts άμεση απειλή για το επάγγελμά τους. Στην πρώτη μεγάλη εξέγερση, οι εργάτες πετούσαν τα ξύλινα sabots τους μέσα στις μηχανές, προκαλώντας βλάβες και ακινητοποίηση. Πολλές φορές, τις κατεστραμμένες μηχανές τις πετούσαν στον Ροδανό ποταμό.

Έτσι γεννήθηκε ο όρος sabotage, και στα ελληνικά «σαμποτάζ», για να περιγράψει τη σκόπιμη παρεμπόδιση ή καταστροφή εργασιών και εξοπλισμού, είτε σε εργοστάσια και επιχειρήσεις είτε στο πεδίο των πολεμικών επιχειρήσεων.