Από το αυτοκίνητό σας, μέχρι τη μηχανή του γκαζόν σας, η ισχύς σχεδόν κάθε κινητήρα που έχετε να κάνετε μετριέται με βάση την ιπποδύναμη. Κανένα από αυτά τα πράγματα δεν φαίνεται να έχει καμία σχέση με τα άλογα, οπότε από πού προήλθε αυτή η μέτρηση;

Λοιπόν, από τα πραγματικά άλογα. Στις πρώτες μέρες της ατμομηχανής, ο εφευρέτης και μηχανικός James Watt έκανε κάποιες σημαντικές βελτιώσεις στην ατμομηχανή Newcomen και προσπάθησε να διαθέσει στην αγορά και να πουλήσει τη νέα του έκδοση. Αυτό ήταν αρκετά εύκολο όταν ο Watt είχε να κάνει με ανθρώπους που είχαν ήδη έναν κινητήρα Newcomen και μπορούσαν να συγκρίνουν άμεσα την απόδοση του παλιού κινητήρα με τα μοντέλα του.

Μερικοί πιθανοί πελάτες δεν είχαν ακόμη ατμομηχανή και εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν άλογα για να μετακινούν αντικείμενα βάρους και ισχύος. Χρειαζόταν έναν τρόπο να εξηγήσει τον κινητήρα του με όρους που αυτοί οι άνθρωποι θα καταλάβαιναν.

Επεξεργάστηκε την ιδέα της ιπποδύναμης ενώ παρακολουθούσε μερικά άλογα να σηκώνουν άνθρακα σε ένα ορυχείο (σε ορισμένες εκδοχές της ιστορίας, παρακολουθούσε ένα άλογο να γυρίζει έναν τροχό μύλου).

Διαπίστωσε ότι ένα άλογο μπορούσε να μετακινήσει 150 κιλά άνθρακα κατά 31 μέτρα πόδια σε ένα λεπτό ή να μεταφέρει 15 κιλά άνθρακα κατά 305 μέτρα στον ίδιο χρόνο, και το ονόμασε αυτό «μία ιπποδύναμη». Στη συνέχεια, το χρησιμοποίησε αυτό ως τρόπο για να κάνει τη σύγκριση μεταξύ των αλόγων και των μηχανημάτων του και μπορούσε να πει ότι μια ατμομηχανή είχε ισχύ ισοδύναμη με Χ αριθμό αλόγων.