Το Τουρκμενιστάν ανακοίνωσε την Πέμπτη σημαντική πρόοδο στην προσπάθεια κατάσβεσης της φωτιάς που καίει εδώ και δεκαετίες στον γιγαντιαίο κρατήρα φυσικού αερίου στην έρημο Καρακούμ, γνωστό παγκοσμίως ως «Πύλη της Κόλασης».

Ο κρατήρας δημιουργήθηκε το 1971, όταν σοβιετικοί γεωλόγοι κατά λάθος τρύπησαν μια υπόγεια κοιλότητα γεμάτη φυσικό αέριο. Προκειμένου να αποτρέψουν τη διαρροή επικίνδυνων αερίων στην ατμόσφαιρα, επέλεξαν να βάλουν φωτιά, θεωρώντας πως η καύση θα διαρκούσε λίγες ημέρες. Ωστόσο, η φωτιά συνεχίζει να καίει για πάνω από 50 χρόνια, μετατρέποντας το σημείο σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά – αλλά και περιβαλλοντικά επιζήμια – τοπόσημα της Κεντρικής Ασίας.

Η «Πύλη της Κόλασης» έχει προσελκύσει τουρίστες από όλο τον κόσμο, με το φως της να είναι ορατό από πολλά χιλιόμετρα μακριά. Πλέον, όμως, το άλλοτε εντυπωσιακό θέαμα αργοσβήνει. Σύμφωνα με την Irina Luryeva, διευθύντρια της κρατικής εταιρείας ενέργειας Turkmengaz, «ενώ στο παρελθόν η φλόγα φαινόταν από μεγάλη απόσταση, σήμερα απομένει μόνο μια ασθενής πηγή καύσης».

Η μείωση της έντασης της φωτιάς επιτεύχθηκε μέσω της δημιουργίας πολλών νέων πηγαδιών γύρω από τον κρατήρα, τα οποία απορροφούν και συγκρατούν το μεθάνιο πριν φτάσει στην επιφάνεια. Η στρατηγική αυτή έχει ως στόχο να περιορίσει τη διαρροή του ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα – ένα ζήτημα που προκαλούσε έντονη ανησυχία στους επιστήμονες, λόγω της συμβολής του στην κλιματική αλλαγή.

Η κατάσβεση της Πύλης της Κόλασης αποτελεί έναν σημαντικό σταθμό για το Τουρκμενιστάν, που επιχειρεί να βελτιώσει την περιβαλλοντική του εικόνα διεθνώς. Παράλληλα, ωστόσο, σηματοδοτεί το τέλος ενός εμβληματικού φυσικού φαινομένου, που για δεκαετίες προκαλούσε δέος σε επισκέπτες και παρατηρητές.

Το φως της Πύλης σβήνει, και μαζί του μια ολόκληρη εποχή περνάει στο παρελθόν.