Όποιος αγαπά τα gadgets είναι εξοικειωμένος με ένα ελβετικό σουγιά. Το πολυχρηστικό εργαλείο τσέπης φαίνεται ικανό να αντιμετωπίσει οποιαδήποτε εργασία, από το πριόνισμα σχοινιού μέχρι το άνοιγμα ενός μπουκαλιού σαμπάνιας και το κόψιμο των φρυδιών σας. Έγινε μάλιστα μεταφορά για ένα άτομο ή μια συσκευή που μπορεί να φαίνεται ότι τα κάνει όλα.
Αλλά είναι όντως από την Ελβετία; Και χρησιμοποιήθηκε ποτέ πραγματικά στον Ελβετικό Στρατό;
Τον 19ο αιώνα, ο Ελβετικός Στρατός αντιμετώπιζε ένα πρόβλημα. Ο στρατός παρατήρησε την ανάγκη για ένα μικρό, φορητό εργαλείο που θα μπορούσε να εξυπηρετήσει διάφορους σκοπούς στο πεδίο της μάχης, από τη συντήρηση ενός τουφεκιού μέχρι το άνοιγμα μερίδων φαγητού. Η μεταφορά ενός ογκώδους σετ εργαλείων ήταν ανέφικτη. Ιδανικά, χρειάζονταν ένα ολοκληρωμένο εργαλείο που θα ήταν διακριτικό. Αλλά κανείς στην Ελβετία δεν είχε τους πόρους για να κατασκευάσει ένα.
Η ιδέα δεν ήταν καινούργια. Τα πολυχρηστικά εργαλεία υπήρχαν για δεκαετίες και μάλιστα αναφέρθηκαν στο μυθιστόρημα του Χέρμαν Μέλβιλ «Μόμπι Ντικ» του 1851, το οποίο περιέγραφε ένα μαχαίρι που χρησίμευε και ως τιρμπουσόν και τσιμπιδάκι. Αργότερα, το 1880, ένας άντρας ονόματι John Holler κυκλοφόρησε στην αγορά ένα σχέδιο μαχαιριού Outlandish με πάνω από 100 χρήσεις, με βραχίονες που εκτείνονταν για να ανοίξουν κόφτες πούρων ή μίνι φτυάρια.
Το μαχαίρι του Holler, το οποίο κατασκευαζόταν στη Γερμανία, δεν προοριζόταν ποτέ να είναι χρήσιμο ακριβώς. Στόχος του ήταν να τραβήξει την προσοχή και να εδραιώσει τη φήμη της εταιρείας του για τα εκλεκτά μαχαιροπίρουνα. Σύμφωνα με το Smithsonian, τα περίτεχνα μαχαίρια σαν αυτά είχαν περισσότερο ως στόχο την επίδειξη της ικανότητας των τεχνιτών. Θα έκαναν «περιοδεία», εμφανιζόμενοι σε φεστιβάλ, εκθέσεις και άλλες δημόσιες συγκεντρώσεις αλλά η ανάπτυξή τους στο πεδίο της μάχης ήταν αδύνατη.
Πέρα από την πρακτικότητα, η ανάθεση του μαχαιριού σε άλλη χώρα ενόχλησε ορισμένους Ελβετούς. Ο Ελβετός κατασκευαστής μαχαιριών Καρλ Έλσενερ πίστευε ότι έπρεπε να διατηρήσει την επιχείρηση μαχαιριών στην εγχώρια αγορά. Ο Έλσενερ κατασκεύαζε χειρουργικά μαχαίρια στο εργοστάσιό του στο Ίμπαχ-Σβιτς. Η κατασκευή ενός πολύπλευρου εργαλείου ήταν μέσα στις δυνατότητές του. Το πολυχρηστικό του μαχαίρι παραδόθηκε στον ελβετικό στρατό το 1891.
Υπήρχε περιθώριο βελτίωσης. «Είχε μια μεγάλη λεπίδα, ένα ανοιχτήρι κονσερβών, ένα κατσαβίδι και ένα γλύφανο, όλα στη μία πλευρά», δήλωσε ο δισέγγονος του Έλσενερ, Καρλ, στους New York Times το 1991. «Από την άλλη πλευρά δεν υπήρχε τίποτα. Ήταν πολύ δυνατό αλλά λίγο βαρύ, οπότε ο προπάππους μου αποφάσισε να φτιάξει ένα πιο κομψό μαχαίρι για αξιωματικούς, το οποίο είχε ανοιχτήρι και μια δεύτερη λεπίδα». Αυτό το δεύτερο, βελτιωμένο μαχαίρι δόθηκε στον Ελβετικό Στρατό το 1897.
Αλλά εξακολουθούσε να υπάρχει το πρόβλημα της κάλυψης των απαιτήσεων παραγωγής. Ο Έλσενερ παρέκαμψε αυτούς τους περιορισμούς σχηματίζοντας μια ομάδα, την Ένωση Ελβετών Μαχαιροποιών, η οποία επέτρεπε σε άλλους κατασκευαστές μαχαιριών να συμμετέχουν στην εκτέλεση στρατιωτικών παραγγελιών. Η Elsener και μια άλλη εταιρεία, η Wenger, αργότερα θα μοιράσουν τις αρμοδιότητες παραγωγής για πολλά χρόνια.
Η εταιρεία του Έλσενερ ονομαζόταν Victorino, ένα μείγμα του ονόματος της μητέρας του, Βικτώρια, και του inox, μιας άλλης ονομασίας για τον ανοξείδωτο χάλυβα που χρησιμοποιείται για την κατασκευή του εργαλείου. Αλλά ο Έλσενερ δεν το ονόμασε «ελβετικό σουγιά του στρατού», το ονόμασε το αυθεντικό ελβετικό μαχαίρι αξιωματικού και αθλητικού τύπου.
Το μαχαίρι πήρε το πιο γνωστό του όνομα πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν Αμερικανοί στρατιώτες που δεν μπορούσαν να προφέρουν γερμανικά άρχισαν να το αποκαλούν «ελβετικό σουγιά στρατού». Το Αγγλικό Λεξικό της Οξφόρδης χρονολογεί την πρώτη έντυπη χρήση του όρου στα αγγλικά το 1935.
Όπως πολλά εργαλεία, τρόφιμα και αξεσουάρ πολέμου, οι βετεράνοι που επέστρεψαν έφεραν μαζί τους πολλά σουγιάδες ελβετικού στρατού. Στη συνέχεια κατέληξαν σε συρτάρια χρησιμότητας και στις τσέπες των Προσκόπων. Το μαχαίρι ήταν επίσης αρκετά εύκολα αναγνωρίσιμο από το σύμβολο στο σώμα του, έναν λευκό σταυρό σε μια κόκκινη ασπίδα. Τα πολιτικά μοντέλα φορούσαν κόκκινη λαβή ώστε να είναι πιο ορατά στο χιόνι.
Ενώ τα μαχαίρια μπορεί να φαίνονται σαν ένα τέχνασμα, έχουν αποδειχθεί εκπληκτικά χρήσιμα. Το 1990, ένας γιατρός ονόματι Charles Plotkin βρισκόταν σε ένα αεροπλάνο όταν ένας επιβάτης άρχισε να πνίγεται. Ο Πλότκιν χρησιμοποίησε το ελβετικό σουγιά ενός άλλου επιβάτη για να ανοίξει μια τρύπα στον λαιμό του άνδρα, επιτρέποντας τη διέλευση του αέρα.
Η Victorinox εκτιμά ότι περίπου 500 εκατομμύρια ελβετικοί σουγιάδες έχουν κατασκευαστεί από το 1891. Αυτό περιλαμβάνει και τις πωλήσεις εκτός γήινης επιφάνειας: η NASA τους δίνει σε αστροναύτες από τη δεκαετία του 1970. Ποτέ δεν ξέρεις πότε μπορεί να χρειαστείς ένα ένα κατσαβίδι, ακόμα και στο διάστημα.
