Η αναζήτηση για εναλλακτικές λύσεις στα συμβατικά καύσιμα συνεχίζεται με αμείωτη ένταση, και μία βρετανική εταιρεία φέρνει στο προσκήνιο μια καινοτόμα πρόταση: έναν νέο τύπο κινητήρα που λειτουργεί με υγρό άζωτο.

Το υγρό άζωτο έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον Βρετανών επιστημόνων, οι οποίοι προσπαθούν να βρουν τρόπους να διατηρήσουν «ζωντανούς» τους κινητήρες εσωτερικής καύσης στη μετάβαση προς τις μηδενικές εκπομπές ρύπων.

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το υγρό άζωτο διαθέτει ενεργειακή πυκνότητα έως και 700 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του υδρογόνου. Αυτή η ιδιότητα καθιστά το συγκεκριμένο καύσιμο ικανό να προσφέρει υψηλή απόδοση, ενώ παράλληλα εξαλείφει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Ήδη έχει κατασκευαστεί ένας πειραματικός κινητήρας που χρησιμοποιεί υγρό άζωτο ως καύσιμο, με τα πρώτα αποτελέσματα να κρίνονται ιδιαίτερα θετικά. Ο συγκεκριμένος κινητήρας παράγει «καυσαέρια» απαλλαγμένα από επιβλαβείς ρύπους, όπως το CO₂, και θεωρείται πλήρως συμβατός με την πολιτική μηδενικών εκπομπών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, η οποία θα τεθεί σε ισχύ από το 2035.

Η βασική αρχή λειτουργίας του κινητήρα βασίζεται στην ικανότητα του υγρού αζώτου να διαστέλλεται ραγδαία υπό τις κατάλληλες συνθήκες, αυξάνοντας τον όγκο του έως και 700 φορές. Αυτή η εκρηκτική διαστολή απελευθερώνει ενέργεια, η οποία μπορεί να μετατραπεί σε κινητική.

Παρά τα ενθαρρυντικά αποτελέσματα, υπάρχουν ακόμη προκλήσεις που πρέπει να ξεπεραστούν, κυρίως όσον αφορά το υψηλό κόστος παραγωγής και τις απαιτήσεις αποθήκευσης του υγρού αζώτου, το οποίο πρέπει να διατηρείται σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες.

Στο πεδίο της έρευνας για την αξιοποίηση του υγρού αζώτου πρωτοστατεί και η Toyota. Η ιαπωνική εταιρεία, ωστόσο, επενδύει ταυτόχρονα και στην τεχνολογία του υδρογόνου, είτε μέσω κυψελών καυσίμου είτε ενσωματώνοντάς το σε κινητήρες εσωτερικής καύσης ως εναλλακτικό καύσιμο.