Η Jeannette Ralston βρισκόταν στο μπαρ Lion’s Den στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, όταν είπε στους φίλους της ότι θα επέστρεφε «σε 10 λεπτά».

Τελικά όπως αποδείχτηκε δεν θα επέστρεφε ποτέ.

Το επόμενο πρωί, την 1η Φεβρουαρίου 1977, αστυνομικοί βρήκαν τη 24χρονη Jeannette στραγγαλισμένη και στριμωγμένη στο πίσω κάθισμα του Volkswagen Beetle της, σε έναν χώρο στάθμευσης λίγα λεπτά μακριά από το μπαρ.

Σχεδόν 50 χρόνια μετά την άγρια δολοφονία της, οι αρχές πιστεύουν ότι έχουν στα χέρια τους τον δράστη.

Ο 69χρονος Willie Eugene Sims, από το Οχάιο, κατηγορήθηκε επίσημα την Παρασκευή για τον φόνο της Jeannette και βρίσκεται υπό κράτηση.

Η έρευνα για τη δολοφονία της Jeannette, μητέρας και κατοίκου του San Mateo στην Καλιφόρνια, παρέμεινε στάσιμη, καθώς αρχικά δεν προέκυψαν αξιόπιστα στοιχεία.

ΗΠΑ: Ένα πακέτο τσιγάρα, ένα πουκάμισο και ένα σκίτσο

Η αστυνομία βρήκε ένα πακέτο τσιγάρων Eve - μια δημοφιλής μάρκα τη δεκαετία του 1970 - καθώς και το πουκάμισο με το οποίο στραγγαλίστηκε.

Επίσης είχαν στη διάθεσή τους ένα σκίτσο ενός αγνώστου άνδρα, με τον οποίο, σύμφωνα με τους φίλους της, η Jeannette έφυγε από το μπαρ το προηγούμενο βράδυ.

«Ήταν πραγματικά μια εξιχνίαση υπόθεσης παλιάς σχολής από πολλές απόψεις», δήλωσε ο Rob Baker, αναπληρωτής εισαγγελέας που ηγείται της ομάδας ανεξιχνίαστων υποθέσεων στην Εισαγγελία της Κομητείας Σάντα Κλάρα.

«Η υπόθεση αυτή λύθηκε από τους αρχικούς ερευνητές το 1977, όταν εντόπισαν εκείνο το αποτύπωμα», πρόσθεσε ο ίδιος.

Παρόλο που οι αρχικοί ερευνητές είχαν συλλέξει πολλά δακτυλικά αποτυπώματα, κανένα από αυτά δεν ταίριαζε με τα δεδομένα στη βάση αποτυπωμάτων του FBI, παρά τις επανειλημμένες προσπάθειες.

«Πέρυσι, κάναμε μια ύστατη προσπάθεια, περνώντας όλα τα αποτυπώματα από τη σκηνή του εγκλήματος ξανά μέσω της βάσης δεδομένων του FBI», είπε.

ΗΠΑ: Η πρώτη ταυτοποίηση αποτυπώματος

«Η μεγάλη ανατροπή ήρθε το περασμένο καλοκαίρι, όταν οι ειδικοί αποτυπωμάτων της αστυνομίας του Σαν Χοσέ μας είπαν ότι είχαμε μια ταύτιση, η οποία οδήγησε τους ερευνητές μας σε μια μικρή πόλη στο Οχάιο έξι μήνες αργότερα», ανέφερε ο Baker.

Επισήμανε ότι η διαφορά αυτή τη φορά ήταν η αναβάθμιση του αλγορίθμου αναζήτησης δακτυλικών αποτυπωμάτων του FBI, η οποία έγινε το 2018.

Η αστυνομία του Σαν Χοσέ ταυτοποίησε το αποτύπωμα του αντίχειρα του Sims πάνω στο πακέτο τσιγάρων.

Το 1977, ο Sims ήταν 21 ετών και υπηρετούσε ως στρατιώτης στη βάση Fort Ord, περίπου 70 μίλια μακριά από το Σαν Χοσέ, στην κομητεία Monterey της Καλιφόρνια. Η βάση έκλεισε το 1994.

Ο Sims είχε καταδικαστεί για απόπειρα ανθρωποκτονίας και ληστεία με χρήση μαχαιριού στην κομητεία Monterey έναν χρόνο μετά τη δολοφονία της Ralston. Σύμφωνα με τον Baker, εξέτισε τέσσερα χρόνια σε κρατική φυλακή.

Δεν είχε διαπράξει άλλο αδίκημα από τότε και είχε φύγει από την Καλιφόρνια.

Οι ερευνητές ταξίδεψαν στο Οχάιο - έχοντας στα χέρια τους ένταλμα έρευνας - για να συλλέξουν το DNA του Sims και το συνέκριναν με το DNA που βρέθηκε στα νύχια της Jeannette καθώς και στο πουκάμισο που χρησιμοποιήθηκε για τη δολοφονία της.

Επιπλέον, το σκίτσο του ατόμου που αναζητούνταν για τη δολοφονία «έδειχνε εντυπωσιακή ομοιότητα» με τη φωτογραφία του Sims από τη σύλληψή του το 1977 για την υπόθεση απόπειρας ανθρωποκτονίας και ληστείας, σύμφωνα με τους ερευνητές.

ΗΠΑ: «Πώς ευχαριστείς κάποιον για κάτι τέτοιο;»

Ο μοναχογιός της Jeannette, Allen Ralston, ήταν έξι ετών όταν πέθανε η μητέρα του.

Σε συνέντευξή του το Σάββατο ανέφερε ότι δεν γνώριζε πως οι αρχές εξακολουθούσαν να εργάζονται για την υπόθεση της μητέρας του. Είπε πως τον Μάιο του 2024, για τα γενέθλιά του, ο πατέρας του τού χάρισε φωτογραφίες της μητέρας του που δεν είχε ξαναδεί ποτέ, μεταξύ αυτών και μια φωτογραφία της ενώ μιλούσε στο τηλέφωνο.

Ο Ralston ανέφερε ότι μήνες αργότερα ένας ντετέκτιβ τον κάλεσε για να του πει ότι βρίσκονταν πολύ κοντά στο να συλλάβουν έναν ύποπτο.

«Πώς ευχαριστείς κάποιον για κάτι τέτοιο;» αναρωτήθηκε ο Ralston. «Πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους, όπως οι πρώτοι ντετέκτιβ που έφτασαν στη σκηνή του φόνου και συνέλεξαν στοιχεία, έχουν πια πεθάνει», δήλωσε ο ίδιος.

Ο Baker είπε ότι η ημέρα της σύλληψης του Sims ήταν φορτισμένη συναισθηματικά τόσο για τον εισαγγελέα της Κομητείας Σάντα Κλάρα, Jeff Rosen, όσο και για ολόκληρη την ομάδα ανεξιχνίαστων υποθέσεων.

Ο Ralston δήλωσε πως δεν είχε λόγια να εκφράσει την ευγνωμοσύνη του.

«Ειλικρινά, τι καλύτερο να ζητήσω για τη Γιορτή της Μητέρας και για τα γενέθλιά μου μαζί;» είπε, λίγες μόνο μέρες πριν κλείσει τα 55.