Όταν ο Homo sapiens οδηγηθεί στην αυτοκαταστροφή, παίρνοντας μαζί του μεγάλο μέρος του πλανήτη, τι θα απομείνει;

Τα βραδύπορα (tardigrades) είναι μικροσκοπικοί οργανισμοί, μήκους μικρότερου του ενός χιλιοστού, και σύμφωνα με ειδικούς, είναι τα πιο ανθεκτικά πλάσματα στη Γη.

Αντέχουν σε συνθήκες που θα εξολόθρευαν κάθε άλλο έμβιο ον:

• Ραδιενέργεια και ακραίες θερμοκρασίες
• Έλλειψη νερού και οξυγόνου
• Παγωνιά καταψύκτη για 30 χρόνια
• Διαστημικά ταξίδια και μηδενική βαρύτητα

Ο τελευταίος επιζών του κόσμου;

Σε καιρούς γεμάτους αβεβαιότητα και παγκόσμιες κρίσεις, η ύπαρξη των βραδυπόρων μας υπενθυμίζει ότι η φύση βρίσκει πάντα τρόπους να επιβιώνει. Το είδος Milnesium tardigradum, για παράδειγμα, όχι μόνο έχει επιβιώσει στο διάστημα σε πειράματα της ESA, αλλά επέστρεψε στη Γη ζωντανό και… ακμαίο.

Μικρές «αρκούδες του νερού» με υπερδυνάμεις

Το 1773, ο Γερμανός ζωολόγος Johann August Ephraim Goeze τα περιέγραψε ως «μικρές αρκούδες του νερού», ενώ ο Ιταλός επιστήμονας Lazzaro Spallanzani τους έδωσε το όνομα «tardigrada» (που σημαίνει «αργοκίνητα»). Χαϊδευτικά αποκαλούνται και «γουρουνάκια των βρύων», καθώς εμφανίζονται όταν μελετάμε βρύα και λειχήνες κάτω από το μικροσκόπιο.

Το μυστικό της επιβίωσης

Το μεγάλο τους πλεονέκτημα είναι η ικανότητά τους να αναστέλλουν τον μεταβολισμό τους, φτάνοντας σε μια κατάσταση που ονομάζεται tun. Όταν στεγνώσουν ή παγώσουν, μπορούν να μείνουν σε αυτή την κατάσταση για δεκαετίες – περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή να «ξυπνήσουν» μόλις βρουν νερό.

Τα βραδύπορα δεν είναι καινούργιοι κάτοικοι της Γης. Ζουν εδώ και 600 εκατομμύρια χρόνια, έχοντας επιβιώσει και τα πέντε μεγάλα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης που εξαφάνισαν άλλες μορφές ζωής. Και με αυτές τις αντοχές, πιθανότατα θα ζουν και πολύ μετά από εμάς.