Υποτίθεται ότι θα ήταν μια χαλαρωτική κρουαζιέρα για την Ημέρα των Ευχαριστιών στο Κοζουμέλ του Μεξικού, για τον Τζέιμς Μάικλ Γκράιμς, έναν εργάτη οικοδομών από την κοιλάδα της Αλά. Αντίθετα, έπεσε στη θάλασσα και πέρασε ώρες στον Κόλπο του Μεξικού προτού διασωθεί.

«Σκέφτηκα πόσο πολύ ήθελα να δω την 9χρονη κόρη μου Άνανμπεθ ενώ έφτιαχνα τραγούδια και τα τραγουδούσα στον εαυτό μου», λέει ο Γκράιμς, 28 τότε ετών, που πέρασε τις πιο σκοτεινές στιγμές του ενώ ήταν μέσα στη θάλασσα, χωρίς τίποτα άλλο εκτός από τα ρούχα του, ούτε ένα τηλέφωνο.

Ο Γκράιμς επιβιβάστηκε στο Carnival Valor της Νέας Ορλεάνης στις 23 Νοεμβρίου του 2022, σχεδιάζοντας να περάσει ποιοτικό χρόνο με 17 αγαπημένα του πρόσωπα από την οικογένεια της μητέρας του.

«Εκείνο το πρώτο βράδυ μετά την αναχώρηση του πλοίου από τη Νέα Ορλεάνη, ήπια μερικές μπύρες και κρασί και μετά κέρδισα ένα δωρεάν ποτό σε έναν διαγωνισμό air guitar», λέει.

Θα ήταν η τελευταία του ανάμνηση από το χρόνο του στην κρουαζιέρα, λέει ο Grimes, γιατί αφού άφησε την οικογένειά του στο μπαρ, έπεσε στη θάλασσα στον Κόλπο του Μεξικού.

«Το επόμενο πράγμα που θυμάμαι είναι να ξυπνάω στο νερό», λέει. «Το σκάφος δεν ήταν ορατό. Σκέφτηκα, 'Ουάου, είναι αλήθεια. Είμαι μέσα στη θάλασσα'».

Την επόμενη μέρα η αδερφή του δεν μπόρεσε να τον βρει και ανέφερε την εξαφάνισή του, κάτι που ώθησε την Carnival Valor και στη συνέχεια την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ να ξεκινήσουν εκτεταμένη έρευνα, όλα αυτά ενώ ένας εξαντλημένος Γκράιμς πάλευε να παραμείνει στη ζωή.

«Ο πνιγμός ήταν πάντα ο μεγαλύτερος φόβος μου», εξηγεί ο Γκράιμς, «έτσι είπα στον εαυτό μου ότι δεν θα σταματούσα να κολυμπάω».

Τις επόμενες αρκετές ώρες, θα συναντούσε «δύο σμήνη από μέδουσες που με τσίμπησαν αρκετά καλά στα πόδια, τα χέρια και το λαιμό μου», λέει.

Αλλά το πιο τρομακτικό μέρος ήταν αυτό που νόμιζε ότι ήταν καρχαρίας: «Εντόπισα ένα πτερύγιο περίπου 5 μέτρα μακριά που κατευθυνόταν προς το μέρος μου», λέει. «Έβαλα το κεφάλι μου κάτω από το νερό και άνοιξα τα μάτια μου για να το κοιτάξω. Δεν είμαι σίγουρος αν ήταν καρχαρίας, αλλά χτύπησε το πόδι μου και κλώτσησα. Δεν επέστρεψε ποτέ».

Μετά τη δύση του ηλίου, «εντόπισα δύο πλοία και πέρασα ώρες κολυμπώντας προς αυτά», λέει. «Είχα καεί τόσο πολύ από τον ήλιο που έτρεμα πραγματικά όταν έπεσε η νύχτα. Είπα στον εαυτό μου ότι έπρεπε να φτάσω σε ένα από αυτά τα σκάφη. Δεν ήμουν σίγουρος πόσο ακόμη θα μπορούσα να συνεχίσω».

Τελικά, έφτασε αρκετά κοντά σε ένα πλοίο για να τον εντοπίσει κάποιος. «Είδα κάποιον στο κατάστρωμα και άρχισα να φωνάζω, 'Βοήθεια!'», λέει ο Γκράιμς. «Κάποιος έδεσε έναν φακό σε ένα σωσίβιο και τον πέταξε, αλλά τα κύματα συνέχισαν να με σπρώχνουν μακριά από το πλοίο».

Μια φωνή τελικά του είπε, "το Λιμενικό είναι 15 λεπτά μακριά". “Λίγο αργότερα ένα ελικόπτερο έκανε κύκλους από πάνω μου. Έβγαλα το βρακί μου και το κουνούσα πάνω από το κεφάλι μου, προσπαθώντας να βεβαιωθώ ότι με έβλεπαν”.

Ένας διασώστης κολύμπησε μέχρι τον Γκράιμς και τον έβαλε σε ένα καλάθι που μεταφέρθηκε στο ελικόπτερο, θυμάται. Τελικά ασφαλής, ο Γκράιμς είπε στον διασώστη ότι «δεν ήξερε πόσο ακόμη θα είχα αντέξει μετά από σχεδόν 18 ώρες σε μέσα στο νερό».

Ο Γκράιμς πέρασε πέντε ημέρες αναρρώνοντας από τη δοκιμασία στη ΜΕΘ. Χωρίς ασφάλιση, αντιμετωπίσε τους ιατρικούς λογαριασμούς που η αδελφή του Σέρι προσπαθεί να καλύψει βοήθεια μέσω μιας καμπάνιας GoFundMe.

«Είμαι ακόμα μελανιασμένος και πονάω, αλλά είναι θαύμα που επέζησα», είχε πει.

«Δεν ήταν η ώρα μου να πεθάνω», πρόσθεσε. «Είμαι ευγνώμων που βλέπω ξανά την οικογένειά μου».