Η πινακίδα που γράφει «Αεροδρόμιο» στο κέντρο της Φλώρινας δεν προετοιμάζει κανέναν για αυτό που θα συναντήσει στη συνέχεια. Ένας μακρύς χωματόδρομος, μια ανοιχτή έκταση με φυσικό χόρτο και, αν προσέξεις καλά, δύο διάδρομοι προσγείωσης. Όμως, το μεγάλο ημικυκλικό υπόστεγο και τα δύο ανεμούρια μαρτυρούν πως εδώ κάτι σημαντικό συμβαίνει.

Εδώ, στο δικό του βασίλειο των αιθέρων, ο Γιώργος Ηλιόπουλος, ένας συνταξιούχος αστυνομικός, κατασκευάζει αεροσκάφη από το μηδέν. Μοντελιστής, πιλότος και αυτοδίδακτος κατασκευαστής, έχει δημιουργήσει τρία υπερελαφρά αεροπλάνα, που πετούν στον ουρανό της Φλώρινας και μαγνητίζουν το ενδιαφέρον ακόμα και εκτός Ελλάδας.

Το πρώτο του δημιούργημα: "Λυγκιστής"

Το 1994, ο Γιώργος Ηλιόπουλος παρουσίασε το πρώτο του αεροσκάφος, τον "Λυγκιστή", φτιαγμένο εξ ολοκλήρου από ανακυκλωμένα υλικά. Κάθισμα από καφετέρια, πίσω τροχός από αναπηρικό καροτσάκι και κινητήρας από ένα Volkswagen Beetle. Η άτρακτος και τα φτερά; Ξύλινα, από πεύκο Όρεγκον, που βρήκε πεταμένο σε ντουλάπες! Κι όμως, αυτό το πειραματικό αεροπλάνο έγραψε ώρες πτήσης και πετά ακόμα, αν και χρειάζεται λίγη συντήρηση.

Ο "Άρχων" και η καινοτομία στις χοάνες

Μετά τον "Λυγκιστή", η κατασκευαστική του ανησυχία τον οδήγησε στον "Άρχων", ένα αεροσκάφος με αεροδυναμική εικόνα μαχητικού, γωνίες Stealth και μια καινοτομία που τράβηξε το ενδιαφέρον ειδικών: οι χοάνες κάτω από τις πτέρυγες. Σε αντίθεση με τα συμβατικά αεροσκάφη, όπου η άνωση προέρχεται από τα φτερά, ο "Άρχων" στηρίζεται στην εσωτερική του άτρακτο. Χάρη σε αυτό το χαρακτηριστικό, μπορεί να κρατηθεί στον αέρα με ταχύτητα μόλις 65 χλμ/ώρα.

Το "Άταιρον" και η ανάγκη για προσιτές λύσεις

Όταν η αερολέσχη της Φλώρινας έμεινε από αεροσκάφος, η αγορά ενός μεταχειρισμένου θα κόστιζε πάνω από 25.000 ευρώ. Ο Ηλιόπουλος βρήκε τη λύση: "Το φτιάξαμε μόνοι μας, σε 16 μήνες, με κόστος 10.000 ευρώ. Όσοι ήθελαν, έβαλαν χρήματα και τώρα πετάμε όλοι". Το "Άταιρον", ένα υπερελαφρό διθέσιο, φέρει ακόμα και αλεξίπτωτο για απόλυτη ασφάλεια.

Όταν η γραφειοκρατία σε στέλνει... Ιταλία

Αν και η Ελλάδα διαθέτει αεροπορική βιομηχανία, το εγχώριο σύστημα αδειοδότησης στάθηκε τροχοπέδη. Οι αρμόδιες υπηρεσίες δεν ήξεραν πώς να διαχειριστούν την περίπτωση ενός ανεξάρτητου κατασκευαστή. Έτσι, ο Ηλιόπουλος στράφηκε στην Ιταλία για να λάβει άδεια πτήσης. Και τα κατάφερε!

Το επόμενο βήμα: ένα νέο μαχητικό στα σκαριά

Μέσα στο υπόστεγο της Φλώρινας, ανάμεσα σε κουλούρες αλουμινίου και πάγκους με εργαλεία, έχει ήδη ξεκινήσει η κατασκευή ενός νέου αεροσκάφους. Αυτή τη φορά, κατόπιν παραγγελίας από την Αυστραλία για τα 100 χρόνια της αεροπορίας τους. "Δεν ξέρω αν θα πετάξει", λέει, αλλά η λάμψη στα μάτια του αποκαλύπτει πως ήδη γνωρίζει την απάντηση.