Οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων συχνά αναρωτιούνται για τις γνωστικές ικανότητες του ζώου τους. Μερικές φορές, οι σκύλοι και οι γάτες φαίνεται να επιδεικνύουν μια απίστευτη επίγνωση και ευαισθησία για το περιβάλλον τους. Άλλες φορές, θα κυλιστούν στο χαλί ενώ αγνοούν εντελώς τις βωμολοχίες σας.

Το πόσα πραγματικά καταλαβαίνουν μπορεί να παραμείνει για πάντα μυστήριο. Αλλά σύμφωνα με έρευνα από την Ιαπωνία, οι γάτες γνωρίζουν αποδεδειγμένα τουλάχιστον ένα πράγμα: τα μοναδικά τους ονόματα.

Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Scientific Reports, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Σοφίας στο Τόκιο μάζεψαν γάτες σε τέσσερα ξεχωριστά πειράματα που πραγματοποιήθηκαν στο περιβάλλον του σπιτιού τους ή σε καφετέριες για γάτες. Στο πρώτο πείραμα, οι γάτες υποβλήθηκαν σε ηχογραφήσεις φωνής των ιδιοκτητών τους που απήγγειλαν μια λίστα με τέσσερα ουσιαστικά που ακούγονταν ταυτόχρονα με τα ονόματά τους πριν πουν το όνομα της γάτας. Στο δεύτερο, άκουσαν τα ονόματά τους καθώς και τα ονόματα τεσσάρων ή περισσότερων γατών που ζουν στο ίδιο περιβάλλον. Ένα τρίτο πείραμα χρησιμοποίησε ένα μείγμα από γάτες που συγκατοικούν. Στο τέταρτο πείραμα, ένας άγνωστος πρόφερε τα ονόματά τους για να δει αν οι γάτες θα ανταποκρίνονταν ακόμα και χωρίς να υπάρχει μια οικεία φωνή.

Σε κάθε δοκιμή, η πλειονότητα των γατών έδειχνε αυξημένη ανταπόκριση, τρεμούλιασμα αυτιών, κίνηση κεφαλιών, στον ήχο του ονόματός τους. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι συνδέουν λέξεις όπως Mr. Tinkles, Pearl ή Fluffy με την ύπαρξή τους. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι γάτες ανταποκρίνονται στο όνομά τους επειδή συχνά προηγείται της τροφής, της λιχουδιάς ή της προσοχής. Επειδή ακούν τη λέξη τόσο συχνά, συνδέουν τον ήχο με κάτι που τους αφορά. Το να λέτε το όνομά τους μπορεί να μοιάζει περισσότερο με το να χτυπάτε ένα κουδούνι παρά να τους γεμίζετε με μια αίσθηση ταυτότητας.

Και τι γίνεται με τις γάτες μαγαζιών, που είχαν λιγότερο συνεπή ανταπόκριση στον ήχο των ονομάτων τους; Μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι οι επισκέπτες σε αυτές τις επιχειρήσεις χρησιμοποιούν διαφορετικές προφορές για τις γάτες ή ότι οι αιλουροειδείς φίλοι τους που καλούνται μπορεί να κυνηγούν μια απόλαυση αν φτάσουν στον πελάτη πιο γρήγορα. Για μια γάτα, αυτό που υπάρχει σε ένα όνομα δεν είναι τόσο μια αίσθηση ταυτότητας όσο η υπόσχεση μιας ανταμοιβής.