Στη δεκαετία του 1980, ο James Clark, γνωστός ως «ληστής των κερματοτηλεφώνων», μπέρδεψε τις αρχές κλέβοντας περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια από κερματοδέκτες τηλεφώνων σε 24 πολιτείες.
Μεταμφιεσμένος με καπέλο του μπέιζμπολ, γυαλιά με χρυσό πλαίσιο και αλογοουρά, ο Κλαρκ χρησιμοποίησε τις δεξιότητές του στη μηχανική για να ανοίγει τις κλειδαριές των δημόσιων τηλεφώνων που δέχονταν κέρματα, μια διαδικασία που του έπαιρνε περίπου 15 λεπτά.
Η μέθοδος του Clark ήταν απλή αλλά αποτελεσματική. Προσποιoύνταν ότι τηλεφωνούσε ενώ χρησιμοποιούσε εργαλεία που είχε σχεδιάσει για να ξεκλειδώνει τα κουτιά των νομισμάτων στα τηλέφωνα.
«Είναι καλά οργανωμένος, είναι έξυπνος και δεν είναι άπληστος», είχε πει ένας αξιωματικός ασφαλείας του Ohio Bell Telephone κατά τη διάρκεια των ληστειών.
Ο Clark στόχευσε κερματοτηλέφωνα κοντά σε αυτοκινητόδρομους για γρήγορες αποδράσεις.
Οι αρχές ήταν αρχικά αβέβαιες εάν οι κλοπές ήταν έργο ενός μόνο ατόμου ή κυκλώματος οργανωμένου εγκλήματος. Επειδή η τεχνική για την παραβίαση των κουτιών ήταν τόσο συγκεκριμένη, οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου υπέθεσαν ότι δεν ήταν μια ικανότητα που μεταβιβαζόταν εύκολα σε συνεργάτες.
Το κυνήγι περιελάμβανε τον έλεγχο των αρχείων μικρών ξενοδοχείων και μοτέλ κοντά σε τηλέφωνα που είχαν παραβιαστεί. Εκεί, η εμφάνιση ενός εγγεγραμμένου ονόματι James Bell έγινε συχνή. Η ανταλλαγή των επωνύμων από τον Clark σε Bell θεωρήθηκε ότι ήταν ένα χτύπημα στην Pacific Bell Telephone Company, τον νόμιμο ιδιοκτήτη των κλεμμένων νομισμάτων.
Ένα σημαντικό στοιχείο στην υπόθεση ήρθε το 1985, όταν ένας πληροφοριοδότης οδήγησε τους ερευνητές στο σπίτι του Clark στο Buena Park της Καλιφόρνια. Μια έρευνα στο τρέιλερ του αποκάλυψε μέρη μιας κλειδαριάς Bell, την οποία πιθανότατα χρησιμοποιούσε για εξάσκηση.
Παρά το γεγονός ότι βρήκαν το κέντρο των επιχειρήσεων του, τα γραφεία επιβολής του νόμου δεν μπόρεσαν να συλλάβουν τον Clark.
Τρία χρόνια αργότερα, ωστόσο, ο Clark τέθηκε εν τέλει υπό κράτηση. Στριμώχτηκε στην κατοικία του και παραδόθηκε χωρίς επεισόδια. Στην έρευνα βρέθηκαν στο διαμέρισμά του μοναδικά εργαλεία παραβίασης κλειδαριών.
Στην ανάκριση, ο Clark είπε στους αξιωματικούς επιβολής του νόμου ότι ήταν πρώην μηχανικός αυτοκινήτων. Εξήγησε περαιτέρω ότι κατασκεύασε μόνος του τη συσκευή ανοίγματος των τηλεφώνων, χρησιμοποιώντας χορδές πιάνου.
Ο Clark αντιμετώπισε κατηγορίες σε πολλές πολιτείες, αλλά η αρχική του καταδίκη έγινε στο Οχάιο, όπου ομολόγησε την ενοχή του για μεγάλη κλοπή και παραποίηση μηχανών νομισμάτων. Έλαβε ποινή φυλάκισης τριών ετών και επέστρεψε στην Ohio Bell 800 δολάρια.
Ο δικηγόρος του, Paul Potter, τον περιέγραψε ως «Αμερικανό μάστορα». Ο James Clark πέθανε το 2012 περίπου στα 74 του. Αναλογιζόμενος τη ζωή του, ένας σχολιαστής στο βιβλίο επισκεπτών της νεκρολογίας του τον αποκάλεσε «σκεπτόμενο και πράττοντα».
