Οι βουτιές σε ένα λάκκο με 75.000 φίδια σίγουρα δεν είναι το όνειρο του καθενός για μία ιδανική μέρα στη δουλειά, αλλά για τον Πάολο Κολαντζέλο ήταν μία μάλλον ευχάριστη εμπειρία. Ο φωτογράφος του National Geographic βρέθηκε στη Μανιτόμπα και κατέγραψε ένα θαύμα της φύσης.

Κάθε χρόνο, στις αρχές του καλοκαιριού, στο Narcisse Snake Den της Μανιτόμπα στον Καναδά, γίνεται η μεγαλύτερη συγκέντρωση φιδιών στον κόσμο.

Αμέτρητα φίδια συγκεντρώνονται στις σπηλιές για να ζευγαρώσουν, ωστόσο οι αναλογίες είναι άνισες και συχνά αντιστοιχούν έως και 100 αρσενικά σε κάθε θηλυκό.

Ο Κολαντζέλο βούτηξε στο λάκκο με τα φίδια, απαθανατίζοντας από κοντά τα υποτιμημένα ερπετά, δείχνοντας μία συναρπαστική πλευρά τους. Όπως λέει ο ίδιος, τα βρίσκει απίστευτα χαριτωμένα και τα μάτια τους του θυμίζουν κουτάβια.

Τι είναι όμως αυτό που προσελκύει τα χιλιάδες φίδια στη Μανιτόμπα κάθε χρόνο; Όπως εξηγεί ο Κολαντζέλο, οφείλεται σε μια ευτυχή σύμπτωση δύο γεωλογικών φαινομένων: ρωγμές ασβεστόλιθου και έλη. Είναι ένα φανταστικό μέρος για τα φίδια το καλοκαίρι, επειδή υπάρχουν τεράστιες λίμνες γεμάτες βατράχια, αλλά το χειμώνα η θερμοκρασία πέφτει στους -40°.

Ο μόνος τρόπος που αυτά τα φίδια μπορούν να επιβιώσουν το χειμώνα είναι οι ρωγμές στον ασβεστόλιθο, που φτάνουν βαθιά στο έδαφος, κάτω από το χιόνι.

Περνάνε περίπου οκτώ μήνες του έτους σε αυτούς τους μεγάλους υπόγειους θαλάμους και εμφανίζονται την ;aνοιξη για να αναπαραχθούν, συχνά ταξιδεύοντας μέχρι και 20 χιλιόμετρα για να φτάσουν ως εκεί.

Ωστόσο, το εντυπωσιακό αυτό φαινόμενο απειλείται λόγω της κλιματικής αλλαγής, αφού πλέον η Μανιτόμπα έχει βαρύ χειμώνα, που αρχίζει πολύ νωρίς και τα φίδια δεν προλαβαίνουν να γυρίσουν έγκαιρα στις τρύπες τους.

Επίσης, ένα μεγάλο πρόβλημα είναι ότι πρέπει να διασχίσουν τον αυτοκινητόδρομο και μόλις ελάχιστα φίδια το καταφέρνουν. Συγκεκριμένα, όπως αναφέρει ο Κολαντζέλο, τουλάχιστον 20.000 φίδια πεθαίνουν στην εθνική οδό κάθε χρόνο. Κατά ειρωνικό τρόπο, οι ίδιοι οι άνθρωποι που έρχονταν να δουν τα φίδια είναι αυτοί που τα σκοτώνουν.Μια προσπάθεια στην περιοχή μείωσε τα ποσοστά θνησιμότητας, με την εγκατάσταση ενός δικτύου σωλήνων κάτω από τον αυτοκινητόδρομο, που επιτρέπει στα φίδια να τον διασχίσουν με ασφάλεια.