Μπορεί να μην έχει βρεθεί κάποιο ίχνος εξωγήινης ζωής στο διάστημα προς το παρόν, ωστόσο οι επιστήμονες φέρονται να έχουν ανακαλύψει έναν νέο τρόπο για να εξετάσουν αν κάποιος πλανήτης έχει κατοικηθεί.

Συγκρεκριμένα, πρόκειται για μια νέα μελέτη σύμφωνα με την οποία η ύπαρξη αερίων του θερμοκηπίου, όπως αυτά που εκπέμπονται στη Γη, σημαίνουν ότι ένας πλανήτης έχει διαμορφωθεί ή αλλοιωθεί τεχνητά.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ (UCR) ανακάλυψαν ότι η ύπαρξη μεθανίου, αιθανίου και προπανίου, μαζί με αέρια από άζωτο και φθόριο ή θείο και φθόριο θα μπορούσαν να υποδηλώνουν μορφές ζωής που χρησιμοποιούν τεχνολογία, καθώς αυτά τα αέρια σχηματίζονται κατά την βιομηχανική παραγωγή.

Οι επιστήμονες έκαναν προσομοιώσεις σε έναν υποθετικό πλανήτη, διαπιστώνοντας ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA θα μπορούσε να εντοπίσει τα αέρια τόσο εύκολα όσο και το όζον στη Γη.

Ο αστροβιολόγος του UCR και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Edward Schwieterman δήλωσε: «Για εμάς, αυτά τα αέρια είναι κακά γιατί δεν θέλουμε να αυξήσουμε την θερμοκρασία. Αλλά θα ήταν καλά για έναν πολιτισμό που ίσως ήθελε να προλάβει μια επικείμενη εποχή παγετώνων ή να διαμορφώσει έναν κατά τα άλλα μη κατοικήσιμο πλανήτη στο σύστημά του, όπως έχουν προτείνει οι άνθρωποι για τον Άρη».

Τα πέντε αέρια που πρότειναν οι ερευνητές χρησιμοποιούνται στη Γη σε βιομηχανικές εφαρμογές, όπως η κατασκευή τσιπ υπολογιστών.

Οι ερευνητές επέλεξαν να προσομοιώσουν έναν πλανήτη στο σύστημα TRAPPIST-1 επειδή είναι ένα από τα πιο μελετημένα πλανητικά συστήματα. Χρησιμοποίησαν το Planetary Spectrum Generator (PSG), το οποίο είναι ένα μοντέλο που έχει σχεδιαστεί για να συνθέτει και να ανακτά δεδομένα σχετικά με την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια ενός πλανήτη.

Η ομάδα έκανε μία προσομοίωση για τα πέντε αέρια στον υποθετικό πλανήτη και υπολόγισε πόσες παρατηρήσεις θα χρειαζόταν το JWST για να τα ανιχνεύσει χρησιμοποιώντας το μέσο υπέρυθρο όργανό του (MIRI), το οποίο βλέπει μήκη κύματος από 5 έως 12 μικρόμετρα.

Το MIRI διαθέτει τόσο κάμερα όσο και φασματογράφο, ο οποίος διαχωρίζει το εισερχόμενο φως ανάλογα με τη συχνότητά του και καταγράφει το φάσμα που προκύπτει.

Το MIRI διαθέτει επίσης ευαίσθητους ανιχνευτές που του επιτρέπουν να βλέπει το μετατοπισμένο προς το ερυθρό φως των μακρινών γαλαξιών, των νεοσχηματιζόμενων αστέρων και των αμυδρά ορατών κομητών, καθώς και των αντικειμένων στη ζώνη Kuiper.

Η μελέτη έδειξε ότι το JWST μπόρεσε να εντοπίσει τα αέρια του θερμοκηπίου τόσο εύκολα όσο θα μπορούσε να εντοπίσει το όζον της Γης.

Και το σύστημα αποκάλυψε ότι το JWST εντόπισε τα αέρια με μόλις πέντε διελεύσεις για υψηλές συγκεντρώσεις όπως 100 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm).

Ένα άλλο πλεονέκτημα της αναζήτησης των προτεινόμενων αερίων του θερμοκηπίου είναι ότι είναι εξαιρετικά μακρόβια και θα παρέμεναν σε μια ατμόσφαιρα σαν της Γης για έως και 50.000 χρόνια.