Ο πρώτος κινηματογραφικός ρόλος του Barkhad Abdi μπορεί να του έφερε φήμη, αλλά δεν του έφερε και χρήματα. Ο 38χρονος σήμερα Σομαλοαμερικανός σταρ του Captain Phillips, ο οποίος ήταν υποψήφιος για το βραβείο Β' Ανδρικού Ρόλου στα Όσκαρ, δυσκολεύτηκε να συντηρηθεί οικονομικά εκείνη την εποχή.

Ο Abdi εργαζόταν ως οδηγός λιμουζίνας στη Μινεσότα όταν, το 2011, ανταποκρίθηκε σε ένα ανοιχτό κάστινγκ για τον Captain Phillips, το οποίο σκηνοθέτησε ο Paul Greengrass και πρωταγωνιστούσε ο δύο φορές βραβευμένος με Όσκαρ Tom Hanks. Η ταινία αφηγείται την αληθινή ιστορία της αεροπειρατείας ενός αμερικανικού φορτηγού πλοίου, το Maersk Alabama, το 2009 από Σομαλούς πειρατές, οι οποίοι στη συνέχεια κράτησαν όμηρο τον καπετάνιο του πλοίου. Ο Abdi επιλέχτηκε ως αρχηγός των πειρατών, Abduwali Muse.

Η ταινία είχε προϋπολογισμό 55 εκατομμυρίων δολαρίων, σχετικά μέτριος για τα πρότυπα του Χόλιγουντ, αλλά έκτοτε έχει κερδίσει σχεδόν 219 εκατομμύρια δολάρια στο παγκόσμιο box office. Ο Abdi, ο οποίος δεν είχε παίξει ποτέ πριν σε ταινία, πληρώθηκε μόλις με 65.000 δολάρια για την ερμηνεία του, λίγο περισσότερα από το ελάχιστο υποχρεωτικό της Screen Actors Guild (SAG), που είναι 60.000 δολαρία για μια ταινία μεγάλου μήκους.

Όταν ολοκληρώθηκε η παραγωγή, ο Abdi επέστρεψε στη Μινεάπολη και έπιασε δουλειά στο κατάστημα κινητής τηλεφωνίας του αδελφού του. Κατά τη διάρκεια της διαφημιστικής εκστρατείας για την ταινία, η Sony Pictures, η οποία παρήγαγε τον Captain Phillips, του έκλεινε δωμάτιο στο ξενοδοχείο Beverly Hilton. Το στούντιο του παρείχε επίσης ρούχα και αυτοκίνητο, αν και μόνο για επίσημες εκδηλώσεις. Το The New Yorker είχε λίγα χρόνια μετά αναφέρει: «Ο Abdi ζήτησε να του επιτραπεί να μείνει σε ένα ξενοδοχείο επιβατών για να είναι πιο κοντά στον φίλο του, έναν Σομαλό ταξιτζή από τη Μινεάπολη, ο οποίος τον μετέφερε δωρεάν».

Ο Abdi γεννήθηκε στο Μογκαντίσου το 1985. Σε μια συνέντευξη στο The Daily Beast περιέγραψε τη Σομαλία της πρώιμης παιδικής του ηλικίας ως «ένα πολύ ήσυχο μέρος. Όλοι αγαπούσαν ο ένας τον άλλον, όλοι ήταν γείτονες, υπήρχε μια κοινότητα». Ο εμφύλιος πόλεμος της χώρας ξέσπασε το 1991, όταν ήταν έξι ετών. «Μέσα στη νύχτα έγινε χάος, δολοφονίες και όπλα», είπε. «Ήταν μια πολύ τρομακτική στιγμή για μένα και την οικογένειά μου». Η οικογένειά του διέφυγε για την Υεμένη τον επόμενο χρόνο και μετανάστευσε στις ΗΠΑ όταν ο Abdi ήταν 14 ετών. Τελικά εγκαταστάθηκε κοντά στη Μινεάπολη, η οποία έχει μεγάλο πληθυσμό Σομαλών.

Μετά το Captain Philips, μετακόμισε στο Χόλιγουντ για να ακολουθήσει μια καριέρα στην υποκριτική. Οι κριτικές ήταν καλές και ο πρωτοεμφανιζόμενος ηθοποιός κέρδισε το βραβείο Bafta για τον καλύτερο Β’ Ανδρικό ρόλο. Ήταν επίσης υποψήφιος για ένα βραβείο SAG, αλλά και για Όσκαρ. Το Captain Phillips προτάθηκε για έξι Βραβεία Όσκαρ, συμπεριλαμβανομένης της Καλύτερης Ταινίας, αν και η ταινία τελικά έφυγε με άδεια χέρια.

Έκτοτε έχει εμφανιστεί σε κάποιες σειρές και ταινίες, αλλά για να συμβεί αυτό πέρασε τουλάχιστον μια 5ετία. Κι απ’ ότι φαίνεται, μπορεί να κάνει πλέον κάποια καριέρα, αλλά μάλλον δεν έχει λύσει τα οικονομικά του.