Εντός χρονοδιαγράμματος για το 2024 είναι η επόμενη σεληνιακή αποστολή της Κίνας, που έχει στόχο να φέρει πίσω στη Γη τα πρώτα δείγματα που συλλέχθηκαν ποτέ από τη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού. Μια αποστολή που αποτελεί μέρος του φιλόδοξου σχεδίου της χώρας να στείλει αστροναύτες στο φεγγάρι αυτή τη δεκαετία και να κατασκευάσει έναν διεθνή σεληνιακό ερευνητικό σταθμό.

Οι προετοιμασίες για την αποστολή του 2024 – γνωστή ως Chang'e-6 – εξελίσσονται ομαλά, ανέφερε η Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας σε ανακοίνωσή της την περασμένη εβδομάδα, προσθέτοντας ότι ο δορυφόρος αναμετάδοσης που θα συνοδεύει την αποστολή θα εκτοξευθεί μέσα στο πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους. Ύστερα από 10 αποστολές που προηγήθηκαν στην πλευρά του φεγγαριού που είναι ορατή από τη Γη, Chang'e-6 θα συλλέξει δείγματα από την σκοτεινή πλευρά.

«Τα δείγματα αυτά θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να προωθήσουν τις μελέτες τους σχετικά με την σκοτεινή πλευρά και να αναλύσουν τη σύνθεση των δειγμάτων προκειμένου να διευρύνουν τις γνώσεις σχετικά με το φεγγάρι», δήλωσε ο Hu Hao, ανώτερος αξιωματούχος που εργάζεται στην αποστολή Chang'e-6, στα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Το διαστημικό σκάφος έχει προγραμματιστεί να προσγειωθεί στη λεκάνη Άιτκεν στο Νότιο Πόλο της σκοτεινής πλευράς και να συλλέξει δείγματα σκόνης και πετρωμάτων, ανέφερε ο Hu.

Η σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού είναι καλυμμένη με κρατήρες, αλλά σε αντίθεση με την κοντινή προς τη Γη πλευρά, δεν χαρακτηρίζεται από μεγάλες σεληνιακές «θάλασσες» ή πιο σκοτεινά αποτυπώματα αρχαίων ροών λάβας – μια διαφορά που προβληματίζει τους επιστήμονες.

Σεληνιακός σταθμός μέχρι το 2040

Η επόμενη στη σειρά κινεζική αποστολή, η Chang'e-7 το 2026, στοχεύει στην αναζήτηση σεληνιακών πόρων στο Νότιο Πόλο, και η Chang'e-8 δύο χρόνια αργότερα, θα εξετάσει τον τρόπο αξιοποίησης των σεληνιακών υλικών, δήλωσαν αξιωματούχοι.

Η Κίνα αναμένει ότι οι αποστολές αυτές θα αποφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για την κατασκευή ενός μόνιμου διεθνούς ερευνητικού σταθμού στον σεληνιακό Νότιο Πόλο μέχρι το 2040. Η Κίνα, που το 2019 έγινε η πρώτη χώρα που έστειλε ρόβερ στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού, έχει επίσης στόχο να γίνει μόλις η δεύτερη χώρα που θα προσεδαφίσει επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη έως το 2030.