Τα ρολόγια του παππού, τα οποία αρχικά ονομάζονταν ρολόγια μεγάλης θήκης, εφευρέθηκαν από έναν Ολλανδό ονόματι Christiaan Huygens το 1656.

Ο Huygens ήταν αρκετά άνθρωπος της Αναγέννησης: Ήταν φυσικός, μαθηματικός, αστρονόμος, εφευρέτης και επιστήμονας. Μάλιστα, θεωρούνταν ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά μυαλά της εποχής του.

Ανακάλυψε το φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, ανέπτυξε μια θεωρία για το φως και ίδρυσε το πεδίο σπουδών που είναι γνωστό σήμερα ως μαθηματική φυσική.

Ασχολήθηκε επίσης με την ωρολογία, τη μελέτη της μέτρησης του χρόνου, η οποία τον οδήγησε σε μια εκτενή μελέτη της κίνησης του εκκρεμούς.

Η χρήση ενός εκκρεμούς, ανακάλυψε ο Huygens, βελτίωσε σημαντικά την ακρίβεια της μέτρησης του χρόνου. Το ρολόι του με εκκρεμές σηματοδότησε τη μεγαλύτερη ανακάλυψη στην κατασκευή ρολογιών εδώ και τρεις αιώνες, αλλά χρειαζόταν ένα μεγάλο εκκρεμές τοποθετημένο σε μια μακριά θήκη, εξ ου και το όνομα "ρολόι μεγάλης θήκης".

Τα ρολόγια του διάσημου Ολλανδού έγιναν σύντομα σύμβολο της Μεγάλης Βρετανίας αφού ο Λονδρέζος κατασκευαστής ρολογιών Anasuerus Fromenteel έστειλε τον γιο του στην Ολλανδία για να μάθει πώς να τα φτιάχνει. Για τις επόμενες δεκαετίες, τα βρετανικά ρολόγια μεγάλης θήκης ήταν το αποκορύφωμα της χρονομέτρησης, αλλά τα περίτεχνα ρολόγια ήταν επίσης αρκετά ακριβά. Εντοπίζοντας μια ευκαιρία, οι Αμερικανοί κατασκευαστές πλημμύρισαν την αγορά με ρολόγια κατασκευασμένα με λιγότερο δαπανηρά υλικά, και μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1870, η βρετανική παραγωγή ρολογιών μεγάλης θήκης σχεδόν σταμάτησε.

Ήταν επίσης περίπου την εποχή που πήραν ένα νέο όνομα. Το 1875, ο Αμερικανός τραγουδοποιός Henry Clay Work επισκέφτηκε ένα πανδοχείο στο Βόρειο Γιορκσάιρ, όπου παρατήρησε ένα ψηλό, όμορφο ρολόι που δυστυχώς δεν λειτουργούσε. Ο ξενοδόχος εξήγησε ότι το ρολόι σταμάτησε να λειτουργεί αφού οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες του πανδοχείου, ένα ζευγάρι αδέρφια, πέθανε, και κανένας επισκευαστής δεν είχε καταφέρει να το φτιάξει.

Ο Work χρησιμοποίησε την ιστορία ως βάση του διάσημου τραγουδιού του, "My Grandfather's Clock", σχετικά με ένα μεγάλο ρολόι που αγόρασε την ημέρα που γεννήθηκε ο παππούς του και σταμάτησε να λειτουργεί μετά τον θάνατό του. Το τραγούδι έγινε αμέσως επιτυχία και οι άνθρωποι άρχισαν να αναφέρονται στα μεγάλα ρολόγια ως «ρολόγια του παππού».