Αυτό δεν είναι απλή σαρανταποδαρούσα, είναι ολόκληρη πομπή: ερευνητική γεώτρηση στην Αυστραλία έφερε στο φως ένα μυριάποδο με 1.306 πόδια, περισσότερα από οποιοδήποτε άλλο ζώο στον πλανήτη.

Το υπόλευκο μυριάποδο, συγγενής της σαρανταποδαρούσας, έχει πλάτος μικρότερο από ένα χιλιοστό, το μήκος του όμως φτάνει τα 9 εκατοστά. Έχει κωνικό κεφάλι, στόμα που θυμίζει ράμφος και μεγάλες κεραίες –μάλλον τα κύρια αισθητήρια όργανά του, δεδομένου ότι δεν διαθέτει μάτια.

Δεν τα χρειάζεται, αφού ζει στο υπέδαφος σε βάθη μέχρι 60 μέτρων, αναφέρουν οι ερευνητές που το ανακάλυψαν στο περιοδικό Scientific Reports. Ανακαλύφθηκε σε ερευνητική γεώτρηση που άνοιξαν μεταλλευτικές εταιρείες στο Γκόλντφιλντς της Δυτικής Αυστραλίας, πλούσιας σε χρυσό, λίθιο και άλλα μέταλλα. Δυστυχώς, κανένα από τα τέσσερα δείγματα δεν ήταν ζωντανό.

Οι ερευνητές βάφτισαν το μυριόποδο Eumillipes persephone -όνομα προς τιμήν της Περσεφόνης, αρχαιοελληνικής θεότητας του κάτω κόσμου.

«Κατά τη γνώμη μου πρόκειται για εκπληκτικό ζώο, ένα θαύμα της εξέλιξης» δήλωσε σύμφωνα με το Reuters o Μπρούνο Μπουζάτο, βιολόγος του Πανεπιστημίου «Μακουάρι» στο Σίδνεϊ και μέλος της ερευνητικής ομάδας.

«Παρουσιάζει την πιο ακραία επιμήκυνση που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα στα μυριάποδα, τα οποία ήταν τα πρώτα ζώα που κατέκτησαν την ξηρά. Το συγκεκριμένο είδος κατάφερε να προσαρμοστεί στη διαβίωση σε βάθος δεκάδων μέτρων».

Μέχρι σήμερα, το ρεκόρ των περισσότερων ποδιών ανήκε σε ένα μυριάποδο που ονομάζεται Illacme plenipes και φέρει μέχρι 750 πόδια.

Οι ερευνητές εικάζουν ότι το E.persephone απέκτησε περισσότερα πόδια για να μπορεί να σπρώχνει το σώμα του σε στενές τρύπες.

Ο αριθμός των ποδιών πάντως διαφέρει από άτομο σε άτομο, καθώς τα μυριάποδα βγάζουν καινούργια ζεύγη ποδιών κάθε φορά που αλλάζουν εξωσκελετό. «Τα άτομα μεγαλύτερης ηλικίας έχουν περισσότερα πόδια από ό,τι τα νεαρά» εξήγησε ο Μπουζάτο.

Ένα από τα δύο θηλυκά που περιγράφονται στη μελέτη έφερε 1.306 πόδια και το δεύτερο 998. Το μεγαλύτερο από τα δύο ενήλικα αρσενικά είχε 818 πόδια και το δεύτερο 778.

Περίπου 13.000 είδη μυριάποδων έχουν αναγνωριστεί μέχρι σήμερα σε όλο τον πλανήτη. Τα περισσότερα τρέφονται με μύκητες και μισοσαπισμένο φυτικό υλικό, γι’ αυτό και παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανακύκλωση των θρεπτικών συστατικών του εδάφους.