Μια εφιαλτική εμπειρία περίμενε τους επιβάτες στην κατάμεστη καμπίνα ενός αεροσκάφους της United Airlines, που αναχώρησε την περασμένη Δευτέρα από το Ορλάντο της Φλόριντα με προορισμό το Λος Άντζελες. Κι αυτό γιατί ένας από τους συνεπιβάτες τους, ο οποίος δυσκολευόταν να αναπνεύσει πριν καν το αεροπλάνο απογειωθεί, παρουσίασε δραματική επιδείνωση εντός του αεροπλάνου και έχασε τη ζωη του μπροστά στα τρομοκρατημένα μάτια τους.

Ο πιλότος, έχοντας ενημερωθεί για το σοβαρό ιατρικό περιστατικό στην καμπίνα των επιβατών, πήρε την απόφαση να πραγματοποιήσει επείγουσα προσγείωση στη Νέα Ορλεάνη, περίπου μιαμιση ώρα μετά την απογείωση, προκειμένου να παρασχεθεί ιατρική βοήθεια στον άτυχο άνδρα. Ωστόσο, όταν οι διασώστες της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας επιβιβάστηκαν στο αεροπλάνο μετά την άφιξη στη Νέα Ορλεάνη ήταν ήδη αργά, και όλες οι προσπάθειές τους να επαναφέρουν στην ζωή τον επιβάτη απέβησαν άκαρπες.

Όπως επιβεβαιώθηκε αργότερα από την ίδια την αεροπορική εταιρεία και το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών (CDC) των ΗΠΑ, o άνδρας που έχασε τη ζωή του μέσα στο αεροπλάνο ήταν θετικός στον κορωνοϊό. Η σύζυγός του φέρεται να παραδέχτηκε, κατά τις προσπάθειες να σωθεί η ζωή του άνδρα της, ότι εκείνος εμφάνιζε συμπτώματα της Covid-19 εδώ και μία εβδομάδα, έχοντας παρουσιάσει μάλιστα απώλεια γεύσης και όσφρησης.

Το περιστατικό έχει προκαλέσει έντονες επικρίσεις στα social media για τους χειρισμούς της αεροπορικής εταιρείας. Πολλοί χρήστες αναρωτιούνται πώς είναι δυνατόν να επετράπη σε έναν άνθρωπο που ήταν εμφανώς άρρωστος να πετάξει, ακόμα κι αν είπε ψέματα κατά τη διαδικασία του check-in ότι δεν είχε συμπτώματα κορωνοϊού. Επιβάτες του ανέφεραν εξάλλου ότι είδαν τον άνθρωπο να τρέμει και να ιδρώνει πριν ακόμα το αεροπλάνο απογειωθεί, και παρόλα αυτά δεν απομακρύνθηκε από την πτήση.

Μία ώρα περίπου μετά την απογείωση, ο άνδρας που καθόταν στη θέση 28D σταμάτησε να αναπνέει. Το πλήρωμα της καμπίνας, ως είθισται σε αυτές τις περιπτώσεις, ρώτησε τους επιβάτες αν υπάρχει κάποιος γιατρός ή νοσοκόμος ανάμεσά τους. Κάποιοι άνθρωποι που γνώριζαν ΚΑΡ.Π.Α. έσπευσαν να βοηθήσουν, παρά τον εμφανή κίνδυνο.

Ο Τόνι Αλντάπα, ένας από τους ανθρώπους που προσπάθησαν να επαναφέρουν στη ζωή τον άτυχο άνδρα, περιέγραψε ως εξής την εμπειρία του: «Δεν υπήρχε το λεγόμενο "φιλί της ζωής". Του κάναμε μαλάξεις στο στήθος και χρησιμοποιούσαμε μια ειδική σακούλα που έχουν στα ασθενοφόρα, την οποία τοποθετείς στο στόμα του και πιέζεις για τεχνητή αναπνοή».

Σε ανάρτησή του το Σάββατο, ο Αλντάπα εξήγησε ότι γνώριζε το ρίσκο όταν έσπευσε να βοηθήσει, αλλά παρ' όλα αυτά αποφάσισε να το κάνει. «Μίλησα με τη γυναίκα του και δεν μου είπε ότι ήταν θετικός, αλλά ανέφερε ότι επρόκειτο να κάνει τεστ στο Λος Άντζελες. Πέρασα την υπόλοιπη πτήση καλυμμένος με τον ιδρώτα μου και τα ούρα αυτού του άνδρα. Αυτή τη στιγμή έχω εμφανίσει και εγώ συμπτώματα και περιμένω τα αποτελέσματα του δεύτερου τεστ. Κοιτάζοντας πίσω, δεν θα άλλαζα τις πράξεις μου, αλλά μπορεί να είχα παρέμβει νωρίτερα»

Αφού ο ασθενής μεταφέρθηκε στο ασθενοφόρο που ήρθε να τον παραλάβει στη Νέα Ορλεάνη, το πλήρωμα σκούπισε τη θέση του και το αεροπλάνο, ένα Boeing 737-900 με χωρητικότητα 179 επιβατών, συνέχισε το ταξίδι για το Λος Άντζελες. Σε δήλωσή της στην Daily Mail, η αεροπορική εταιρεία επιβεβαίωσε ότι έχει ενημερωθεί από το CDC πως ο άνδρας ήταν θετικός στον κορωνοϊό. «Την ώρα της εκτροπής της πτήσης, η ενημέρωση που είχαμε ήταν ότι ο εν λόγω επιβάτης υπεστη καρδιακή προσβολή, έτσι δώσαμε στους επιβάτες τη δυνατότητα να πάρουν ταξιδέψουν με άλλη πτήση αργότερα ή να συνεχίσουν κανονικά το ταξίδι τους», ανέφερε η επίσημη δήλωση της εταιρείας.