Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε, με τη βοήθεια του αμερικανικού διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ, δύο πλανήτες που βρίσκονται εκτός του δικού μας ηλιακού συστήματος, αλλά είναι παρόμοιοι με τη Γη και θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή.

«Με βάση αυτά που παρατηρήσαμε, ξέροντας την ακτίνα τους και τη διάρκεια περιστροφής γύρω από το άστρο τους, αυτοί οι δύο εξωπλανήτες είναι οι πιο παραπλήσιοι με τη Γη που έχουν βρεθεί ποτέ», εξήγησε ο Τζάστιν Κριπ, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο Νοτρ Νταμ και ένας εκ των συγγραφέων της μελέτης που δημοσιεύεται στην αμερικανική επιστημονική επιθεώρηση Science.

Οι δύο πλανήτες, που βαφτίστηκαν «Κέπλερ-62 e» και «Κέπλερ-62 f», ανήκουν σε ένα ηλιακό σύστημα με πέντε πλανήτες. Η ακτίνα τους είναι 1,41 και 1,61 φορές (αντίστοιχα) μεγαλύτερη από εκείνη της Γης. Βρίσκονται επίσης σε τέτοια απόσταση από τον ήλιο τους, τον Κέπλερ-62, που καθιστά τη θερμοκρασία τους ούτε πολύ υψηλή ούτε πολύ χαμηλή. Θα μπορούσαν κατά συνέπεια να έχουν νερό σε υγρή μορφή.

Λόγω του μεγέθους τους, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ενδέχεται να είναι βραχώδεις όπως η Γη ή να αποτελούνται από πάγο.

Οι αστρονόμοι εντόπισαν τους δύο εξωπλανήτες όταν ο Κριπ παρατήρησε μια σκιά στο άστρο Κέπλερ-62 πριν από περίπου ένα χρόνο.

Στα τέλη του 2011 η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA επιβεβαίωσε ότι ανακαλύφθηκε ο πρώτος εξωπλανήτης, ο Κέπλερ-22 b, που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή, γιατί βρίσκεται στην «κατοικήσιμη ζώνη» του ηλιακού συστήματος Κέπλερ-22, που απέχει περίπου 600 έτη φωτός από τη Γη. Ωστόσο, λόγω του μεγάλου μεγέθους του (η ακτίνα του είναι 2,4 φορές εκείνη της Γης), δεν είναι σίγουροι για τη σύνθεσή του.

Το τηλεσκόπιο Κέπλερ, που παρατηρεί περισσότερα από 100.000 άστρα παρόμοια με τον Ήλιο στους αστερισμούς του Κύκνου και της Λύρας έχει εντοπίσει μέχρι σήμερα περισσότερους από 60 εξωπλανήτες.