Είναι γνωστότερος ως ποιητής αλλά έχει υμνηθεί και για τα πεζά του κείμενα. Είναι ένας από τους σημαντικότερους Έλληνες ποιητές, που εισήγαγε τον μοντερνισμό στην ελληνική ποίηση. Ο Κώστας Καρυωτάκης, έβαλε το όνομά του στην λίστα των καταραμένων ποιητών και δημιούργησε μια μεγάλη σχολή στις ελληνικές τέχνες.

Γεννήθηκε στις 30 Οκτωβρίου του 1896 στην Τρίπολη. Ο πατέρας του καταγόταν από την Συκιά Κορινθίας και λόγω του επαγγέλματός του (νομομηχανικός), η οικογένεια άλλαζε συχνά τόπο διαμονής. Έτσι, μεγαλώνοντας, ο Κώστας Καρυωτάκης έζησε στην Πάτρα, στην Αθήνα, στο Αργοστόλι, στην Καλαμάτα και στην Αθήνα, πριν πάει στα Χανιά. Εκεί θα ερωτευτεί για πρώτη φορά, την Χανιώτισσα Άννα Σκορδύλη.

Σε ηλικία 21 ετών, αποφοίτησε από την Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου Αθηνών. Λόγω έλλειψης πελατείας, δεν κατάφερε να εξασκήσει το επάγγελμα του δικηγόρου. Αναζήτησε έτσι δουλειά στον δημόσιο τομέα. Εργάστηκε στην Νομαρχία Θεσσαλονίκης, στην Νομαρχία Σύρου και Αθήνας. Σιχαινόταν την δουλειά του, γι’ αυτό άλλαζε συχνά περιβάλλον.

Το 1921, γνωρίζει την, επίσης ποιήτρια, Μαρία Πολυδούρη. Του προτείνει να παντρευτούν, παρ’ όλο που γνώριζε πως είχε κολλήσει σύφιλη. Εκείνος το απέφευγε.

Μετά τα ταξίδια του σε Ιταλία και Γερμανία, το είχε πάρει πια απόφαση. Πήγε για λίγο στην Πάτρα και ύστερα στην Πρέβεζα. Στις 20 Ιουλίου, προσπάθησε να πνιγεί στην θάλασσα αλλά δεν τα κατάφερε. Την επόμενη μέρα, στις 21 Ιουλίου του 1928, πήρε ένα πιστόλι και αυτοκτόνησε κάτω από έναν ευκάλυπτο. Ήταν μόλις 32 ετών.

Τα κυριότερα έργα του είναι οι ποιητικές συλλογές (πολλές από τις οποίες μελοποιήθηκαν), «Ο πόνος των ανθρώπων και των πραγμάτων», «Νηπενθή» και «Ελεγεία και Σάτιρες».