Στις 28 Ιανουαρίου του 1986 συνέβη το μεγαλύτερο δυστύχημα της NASA, γνωστό και ως "Η τραγωδία του Τσάλεντζερ" όταν το διαστημικό λεωφορείο Τσάλεντζερ διαλύθηκε 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του, με συνέπεια το θάνατο του επταμελούς πληρώματός του.Μάλιστα στην αποστολή συμπεριλαμβανόταν για πρώτη φορά στα χρονικά μια πολίτης, η δασκάλα Κρίστα Μακόλιφ.
Η καταστροφή του διαστημόπλοιου έγινε πάνω από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα όταν το Λεωφορείο ήταν σε ύψος 15 χιλιομέτρων / 48.000 ποδιών, εξαιτίας της αποκόλληση σε δακτύλιο σφραγίσματος (O-ring) στους αγωγούς στερεών καυσίμων, η οποία προκάλεσε ρήγμα στον δεξιό πύραυλο καυσίμων, επιτρέποντας θερμό αέριο υπό πίεση από το εσωτερικό του κινητήρα του πυραύλου να διαρρεύσει έξω.
Λέγεται ότι κανένας δεν μπορούσε να προβλέψει την καταστροφή...όμως ο Bob Ebeling, αναπληρωματικός μηχανικός πυραύλων στο ανάδοχο της NASA Morton Thiokol το 1986, το είχε προβλέψει. Αυτός και ελάχιστοι συνάδελφοί του ανησύχησαν ότι οι κρύες θερμοκρασίες το βράδυ πριν το Challenger τεθεί σε εκτόξευση θα βλάψουν τις ελαστικές στεγανοποιήσεις δακτυλίου O και θα προκαλέσουν ένα καταστροφικό ατύχημα.
Ο Ebeling προειδοποίησε τον προϊστάμενό του το πρωί πριν από την εκτόξευση για τον κίνδυνο. Μάλιστα συγκέντρωσε στοιχεία που απεικόνιζαν τους κινδύνους και προσπάθησε επί ώρες να αναβάλει την αποστολή, χωρίς τύχη.
Το πρωί της εκτόξευσης ο Ebeling, σύμφωνα με την κόρη του Leslie Serna, χτυπούσε το χέρι του στο ταμπλό με θυμό γιατί δεν είχε καταφέρει να πείσει τη NASA να αναβάλει την εκτόξευση. Μάλιστα της είχε πει ότι ο μόνος τρόπος για να αναβάλει την αποστολή θα ήταν να πάρει μαζί του ένα όπλο στην δουλειά και να κρατήσει ομήρους, κάτι που φυσικά και δεν έκανε.
Αυτή και ο πατέρας της είδαν ζωντανά την εκτόξευση του Challenger και σε κάποια στιγμή ο ίδιος γύρισε και της είπε «Δεν έχει τελειώσει ακόμα». Και είχε δίκιο αφού περίπου 20 δευτερόλεπτα αργότερα το λεωφορείο εξερράγη. Σύμφωνα με την Serna ο πατέρας της μόλις είδε την καταστροφή άρχισε να τρέμει και να κλαίει με λυγμούς.
Μετά από περίπου δύο δεκαετίες που εργάστηκε για τη NASA, ο Ebeling αποσύρθηκε λίγους μήνες μετά την καταστροφή. Πέθανε τον Μάρτιο του 2016 με την πικρία ότι δεν μπόρεσε να σταματήσει την εκτόξευση.
