Πανικό έχει προκαλέσει στην Αυστραλία η υπόθεση με τις βελόνες μέσα σε φράουλες, υποχρεώνοντας αλυσίδες σούπερ μάρκετ σε όλη τη χώρα να ανακαλέσουν χιλιάδες φράουλες, ενώ φρουτοπαραγωγοί θάβουν ολόκληρες σοδειές για προληπτικούς λόγους.   

Τα σούπερ μάρκετ Aldi και Coles απέσυραν τις φράουλες από τα ράφια τους σε όλη την ήπειρο εκτός από τη Δυτική Αυστραλία, με την αστυνομία να έχει τώρα εντοπίσει και εκεί ένα τουλάχιστον ύποπτο κρούσμα.   

Προς το παρόν άγνωστο παραμένει ποιοι βρίσκονται πίσω από την κακόβουλη πρακτική που τρομοκρατεί τους καταναλωτές και πλήττει τους καλλιεργητές.    Μία 62χρονη γυναίκα συνελήφθη σε κατάστημα στο κεντρικό Κουίνσλαντ καθώς προσπαθούσε να σπρώξει μία βελόνα μέσα σε μία μπανάνα, αλλά οι αρχές εκτιμούν πως πρόκειται για περίπτωση «μίμησης» και πως η γυναίκα δεν συνδέεται με τους δράστες.   

Ένας άντρας από το Γιορκ ανέφερε στην αστυνομία ότι είχε βρει μία βελόνα μέσα στον νεροχύτη που έπλυνες τις φράουλές του. Λίγες ώρες νωρίτερα, ένας επτάχρονος από τη νότια Αυστραλία είχε επίσης βρει μία βελόνα σε φράουλες που προέρχονταν από τη δυτική Αυστραλία.       

Ο πρόεδρος της Ένωσης Καλλιεργητών Φράουλας της Δυτικής Αυστραλίας, Νέιλ Χαντασάιντε γνωστοποίησε πως οι μεσάζοντες και οι ασφαλιστικές εταιρείες ζητούν τώρα από τους καλλιεργητές να σκανάρουν τα φρούτα τους για τυχόν βελόνες.     

«Ως κλάδος, είμαστε βέβαιοι πως οι βελόνες δεν τοποθετούνται στις φάρμες και προσπαθούμε να ενθαρρύνουμε τους καταναλωτές να αγοράσουν φράουλες, διαβεβαιώνοντάς τους πως δεν θα βρουν τίποτα άλλο στα φρούτα. Η κατανάλωσή τους είναι ασφαλής», δήλωσε ο Χαντασάιντε στο ABC.    «Εξετάζουμε διαφορετικούς τρόπους για να αντιμετωπίσουμε το ζήτημα. Ήδη αγοράστηκαν ανιχνευτές μετάλλων και συσκευασίες που σφραγίζονται για την προστασία των φρούτων».    Ο ίδιος ο Χαντασάιντε πλήρωσε 12.400 ευρώ για την εγκατάσταση ενός ανιχνευτή μετάλλων στην δική του φάρμα.   

Οι διανομείς τροφίμων στη Νέα Ζηλανδία ανακοίνωσε σήμερα που αποσύρουν όλες τις εισαγόμενες φράουλες από την Αυστραλία, πλήττοντας τους φρουτοπαραγωγούς. Ο αντιπρόεδρος της Ένωσης Καλλιεργητών Φράουλας στο Κουίνσλαντ σχολίασε ότι η δολιοφθορά από αγνώστους που ξεκίνησε ως μία μεμονωμένη περίπτωση «καταναλωτικής τρομοκρατίας», οδηγεί τώρα έναν κλάδο πολλών εκατομμυρίων δολαρίων σε αδιέξοδο. «Είναι οργισμένος για όλους όσους πλήττονται - από τους αγρότες και τους μεσάζοντες, μέχρι τις εταιρείες συσκευασίας, τους οδηγούς και τις οικογένειές τους που ξαφνικά κινδυνεύουν να χάσουν τη δουλειά τους».   

Στο Κουίνσλαντ δραστηριοποιούνται 150 καλλιεργητές φράουλας και ο ετήσιος τζίρος από το εμπόριο υπολογίζεται στα 130 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας.   Σύμφωνα με αναφορές της αστυνομίας, φράουλες με βελόνες έχουν βρεθεί στις συσκευασίες 7 διαφορετικών αγροτικών συνδέσμων και ουδείς γνωρίζει πόσοι και ποιοι κρύβονται πίσω από την κακόβουλη πρακτική που έχει επηρεάσει ολόκληρη τη χώρα.   

«Είναι πολλά και περίπλοκα τα πιθανά σενάρια και τα εξετάζουμε όλα, αλλά για αυτό χρειαζόμαστε χρόνο», δήλωσε ο υψηλόβαθμος αξιωματικός της αστυνομίας του Κουίνσλαντ, Ίαν Στιούαρτ. Η κυβέρνηση του Κούινσλαντ προσφέρει αμοιβή 100.000 αυστραλιανών δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγήσουν στη σύλληψη των δραστών.