Είναι η πρώτη φορά που ασθενής με καρκίνο του μαστού σε τελικό στάδιο έχει δεχθεί επιτυχώς θεραπεία με μια μορφή ανοσοθεραπείας η οποία χρησιμοποιεί τα κύτταρα του ανοσοποιητικού του ασθενούς για να εντοπίσουν και να καταστρέψουν τα καρκινικά κύτταρα που έχουν σχηματιστεί στο σώμα.   

Η Judy Perkins, μηχανικός από τη Φλόριντα, ήταν 49 ετών όταν επιλέχθηκε για τη νέα ριζοσπαστική θεραπεία μετά από αρκετές χημειοθεραπείες. Όλες όμως απέτυχαν να σταματήσουν τον όγκο στο δεξί της στήθος από το να αναπτυχθεί και να εξαπλωθεί στο ήπαρ και σε άλλες περιοχές. Εκείνη την περίοδο της έδιναν λίγο χρόνο ζωής.   

Οι γιατροί που εφάρμοσαν τη θεραπεία στο Αμερικανικό Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου στο Μέριλαντ δήλωσαν ότι η ανταπόκριση της Perkins ήταν «αξιοσημείωτη»: η θεραπεία εξάλειψε τα καρκινικά κύτταρα τόσο αποτελεσματικά ώστε τώρα είναι απαλλαγμένη από τη νόσο εδώ και δύο χρόνια.       

Ο Laszlo Radvanyi, επιστημονικός διευθυντής του Ινστιτούτου για τον Καρκίνο του Οντάριο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη θεραπεία, δήλωσε ότι ήταν «μια άνευ προηγουμένου ανταπόκριση σε τόσο προχωρημένο καρκίνο του μαστού».   Η δραματική επιτυχία έχει αυξήσει τις ελπίδες ότι η θεραπεία θα λειτουργήσει σε περισσότερους ασθενείς με προχωρημένο καρκίνο του μαστού και άλλους δύσκολα θεραπεύσιμους καρκίνους, όπως αυτός στις ωοθήκες και στον προστάτη.   

Οι ερευνητές σχεδιάζουν τώρα κλινικές δοκιμές πλήρους κλίμακας για να αξιολογήσουν πόσο αποτελεσματική θα μπορούσε να είναι η θεραπεία.   «Βρισκόμαστε τώρα στην αιχμή μιας μεγάλης επανάστασης, επιτέλους υλοποιώντας τον αόριστο στόχο να είμαστε σε θέση να στοχεύσουμε στην πληθώρα των μεταλλάξεων στον καρκίνο μέσω της ανοσοθεραπείας», δήλωσε ο δρ.Radvanyi.   

Αλλά αρκετοί προειδοποιούν ότι η θεραπεία έχει αποδειχθεί μόνο σε μια γυναίκα και ότι οι κλινικές δοκιμές είναι απαραίτητες για να δούμε πόσο αποτελεσματική θα μπορούσε να είναι σε άλλους καρκινοπαθείς. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι ενώ η θεραπεία θα μπορούσε καταρχήν να λειτουργήσει για πολλά διαφορετικά είδη καρκίνου, δεν θα βοηθήσει σε όλους. Στην ερευνητική ομάδα συμμετείχε και ο ελληνικής καταγωγής Νικόλαος Ζαχαράκης.   

Η θεραπεία βασίζεται σε ένα «ζωντανό φάρμακο» που φτιάχνεται από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος του ασθενούς. Όπως είπε ο Ρόζενμπεργκ, «μιλάμε για την πιο προχωρημένη εξατομικευμένη θεραπεία που υπάρχει».   

Μετά τη γενετική ανάλυση των όγκων της ασθενούς για να εντοπισθούν οι συγκεκριμένες καρκινικές μεταλλάξεις, ελήφθησαν επιλεγμένα λεμφοκύτταρα (TIL) από το αίμα της, καλλιεργήθηκαν σε μεγάλες ποσότητες στο εργαστήριο (περίπου 90 δισεκατομμύρια) και μετά εισήχθησαν ξανά στο σώμα της, μαζί με ένα φάρμακο (pembrolizumab) που βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτίθεται στα καρκινικά κύτταρα.   

Οι δοκιμαστικές θεραπείες ολοκληρώθηκαν και μετά από 42 εβδομάδες οι εξετάσεις έδειξαν ότι η Perkins ήταν απαλλαγμένη από καρκίνο.