Κάθε μέρα χρησιμοποιούμε προϊόντα που παράγονται μέσω της χρήσης «σπάνιων γαιών» - μιας ομάδας 17 στοιχείων που, όπως υποδηλώνει το όνομά τους, είναι αρκετά σπάνια και διασκορπισμένα σε μικρά κοιτάσματα στην επιφάνεια του πλανήτη. Χρησιμοποιούνται για την κατασκευή αντικειμένων καθημερινής χρήσης, όπως επαναφορτιζόμενες μπαταρίες, λυχνίες LED και οθόνες υπολογιστών, αλλά και σε μεγαλύτερα προϊόντα, όπως οι ανεμογεννήτριες.

Μια τόσο πολύτιμη πρώτη ύλη δεν μπορεί να παρά να αποτελεί ένα πολύ σημαντικό «ατού» για τη βιομηχανία της χώρας που θα έχει την τύχη να εντοπίσει κοιτάσματα σπάνιων γαιών στα εδάφη της. Γι' αυτό και η ανακάλυψη που έγινε πρόσφατα σε ένα φαινομενικά ασήμαντο νησάκι της Ιαπωνίας, με την οποία ήρθαν στο φως 16 εκατομμύρια τόνοι σπάνιων γαιών (!) έχει την προοπτική να αλλάξει ριζικά την παγκόσμια οικονομία, δίνοντας στην ασιατική χώρα ένα ασύγκριτο πλεονέκτημα.

Σύμφωνα με μελέτη που δημοσίευσαν πριν από μία εβδομάδα ερευνητές στο περιοδικό Nature, τα τεράστια αυτά υποθαλάσσια κοιτάσματα βρέθηκαν ανοιχτά από το μικροσκοπικό νησάκι Μινάμι-τόρι-σίμα, και έχουν τη δυνατότητα να προμηθεύσουν τον πλανήτη με μέταλλα όπως το ύτρριο και το ευρώπιο «σε ημι-άπειρη βάση».

Πρόκειται για ένα εξαιρετικό νέο για τον βιομηχανικό τομέα της Ιαπωνίας, αφού η χώρα αυτή αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους κατασκευαστές ηλεκτρονικών ειδών, όπου χρησιμοποιούνται κυρίως αυτά τα στοιχεία.

Μέχρι σήμερα, η Ιαπωνία ήταν αναγκασμένη να βασίζεται στην Κίνα για την προμήθεια των σπάνιων γαιών, αφού η χώρα υπερέχει συντριπτικά στην παγκόσμια παραγωγή τους.

Στο παρελθόν, η Κίνα είχε διακόψει τις εξαγωγές στην Ιαπωνία σε περιόδους που οι σχέσεις των δύο χωρών ήταν τεταμένες. Μπορεί λοιπόν να καταλάβει κανείς πόσο σημαντική είναι η συγκεκριμένη ανακάλυψη για τη βιομηχανική παραγωγή της χώρας αλλά και για τις ισορροπίες της παγκόσμιας οικονομίας, που μπορεί να επηρεαστούν θεαματικά.

Το νησάκι Μινάμι-τόρι-σίμα βρίσκεται περίπου 1.150 μίλια νοτιοανατολικά του Τόκιο και τα πολύτιμα μέταλλα βρίσκονται θαμμένα σε θαλάσσια ίλυ, σε βάθος εκατοντάδων μέτρων. Η εξόρυξη των συγκεκριμένων μετάλλων είναι μια αρκετά περίπλοκη, ακριβή και επιζήμια για το περιβάλλον διαδικασία και το γεγονός ότι τα κοιτάσματα βρίσκονται τόσο βαθιά στη θάλασσα προσθέτει ακόμα περισσότερα εμπόδια στα σχέδια εμπορικής εκμετάλλευσής τους.

Ωστόσο, όπως αναφέρει το περιοδικό Fortune, μετά τη δημοσίευση της μελέτης οι μετοχές εταιρειών που σχετίζονται με τις εξορύξεις εκτινάχθηκαν στα ύψη, με χαρακτηριστικά παραδείγματα εκείνη της Japan Drilling που ανέβηκε 13% και της Modec, ιαπωνικού προμηθευτή και χειριστή πλωτών πλατφορμών, που αυξήθηκε κατά 5%.

«Είναι σημαντικό να εξασφαλίσουμε τη δική μας πηγή πόρων, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο η Κίνα ελέγχει τις τιμές», δήλωσε στην Wall Street Journal ο Yutaro Takaya, καθηγητής του πανεπιστημίου Waseda και επικεφαλής της μελέτης.