Την προέλευση του μυστηριώδους σκελετού που μέχρι σήμερα θεωρούνταν ότι ήταν εξωγήινος αποκάλυψαν οι επιστήμονες.

Μετά από πέντε χρόνια μελέτης του, μια ερευνητική ομάδα ξεχώρισε την γενετική σύνθεση του περίεργου δείγματος που βρέθηκε στην έρημο Ατακάμα το 2003 και είχε το παρατσούκλι «Ata».

Με επικεφαλής τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, του Σαν Φρανσίσκο και του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, η ιατροδικαστική ανάλυση των οστών αποκάλυψε πως αναμφίβολα ανήκαν σε άνθρωπο, αν και με σοβαρές και προηγουμένως άγνωστες γενετικές μεταλλάξεις.

Ο σκελετός, που ανακαλύφθηκε σε μια δερμάτινη θήκη πίσω από μια εγκαταλελειμμένη εκκλησία και χρονολογείται περίπου στη δεκαετία του ‘70, αποτέλεσε αντικείμενο εικασιών στο διαδίκτυο από ενθουσιώδεις υποστηρικτές της εξωγήινης ζωής.

Μεταξύ αυτών είναι και ο Στίβεν Γκριρ, διευθυντής του Κέντρου Μελέτης της Εξωγήινης Νοημοσύνης, που δημιούργησε ένα ντοκιμαντέρ με τον σκελετό Ata, με τον τίτλο «Sirius».

Ο σκελετός έχει ύψος 15 εκατοστών, έχει επιμηκυμένο κρανίο, κεκλιμένες οπές ματιών και μόνο 10 ζεύγη πλευρών αντί για 12 που έχουν όλοι οι άνθρωποι. Παρά το μικροσκοπικό του μέγεθος, η ανάπτυξη των οστών του σκελετού ταιριάζει με εκείνη ενός 6χρονου παιδιού.

Από την αρχική του ανακάλυψη, ο Ata πουλήθηκε στη μαύρη αγορά προτού πέσει στα χέρια ενός Ισπανού επιχειρηματία.

Ο Δρ. Γκάρι Νόλαν, μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, άκουσε πρώτη φορά για τον σκελετό μέσω ενός φίλου και αποφάσισε να λύσει το μυστήριο της καταγωγής του. «Δεν μπορείτε να κοιτάξετε αυτό το δείγμα και να μην σκεφτείτε ότι είναι ενδιαφέρον. Είναι αρκετά δραματικό» είπε. «Έτσι είπα στον φίλο μου. Ότι κι αν είναι, αν έχει DNA, μπορώ να κάνω την ανάλυση».

Αφού ήρθε σε επαφή με τους δημιουργούς του ντοκιμαντέρ, ο Δρ. Νόλαν και οι συνάδερφοί του είχαν την ευκαιρία να κάνουν μία τέτοια ανάλυση.

Έχοντας εξετάσει τα οστά, κατέληξαν στο συμπέρασμα πως ο σκελετός ανήκε αναμφισβήτητα σε θηλυκό ανθρώπινο έμβρυο με ένα μίγμα Αμερικανικής και ευρωπαϊκής καταγωγής, αν και ο λόγος της ασυνήθιστης εμφάνισής του παρέμενε άγνωστος.

Στο επόμενο στάδιο της έρευνας, ο Δρ. Ατούλ Μπουτ προσχώρησε στην ομάδα για να βοηθήσει στην κατανόηση του ποιοι ακριβώς γενετικοί παράγοντες είχαν ως αποτέλεσμα αυτή την εμφάνιση του δείγματος. Οι πρώτες αναλύσεις έδειξαν πως ο σκελετός είχε άφθονο υψηλής ποιότητας DNA για την σύγχρονη τεχνολογία προσδιορισμού αλληλουχίας. Χρησιμοποιώντας σύγχρονες μεθόδους, οι επιστήμονες βρήκαν σπάνιες μεταλλάξεις που συνδέονται με τον νανισμό και μια ποικιλία άλλων διαταραχών των οστών και της ανάπτυξης.

Η έρευνα αποκάλυψε επίσης τέσσερις γενετικές μεταλλάξεις που υποτίθεται ότι εμπλέκονται σε ασθένειες των οστών, οι οποίες μέχρι πρότινος ήταν άγνωστες στην επιστήμη. Αυτές οι μεταλλάξεις είναι η αιτία της ασυνήθιστης εμφάνισης τόσο τηςAta όσο και της πρόωρης γήρανσης των οστών της, γεγονός που την έκανε να φαίνεται πολύ μεγαλύτερη σε ηλικία από ότι ήταν στην πραγματικότητα.

«Όταν οι γιατροί κάνουν αναλύσεις για τους ασθενείς και τις οικογένειές τους, συχνά ψάχνουμε για μια αιτία – μια σπάνια ή ασυνήθιστη μετάλλαξη που μπορεί να εξηγήσει την ασθένεια του παιδιού. Αλλά σε αυτή την περίπτωση είμαστε αρκετά σίγουροι πως πολλά πράγματα πήγαν στραβά» δήλωσε ο Δρ. Μπουτ.

Τα αποτελέσματα αυτής της ανάλυσης δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Genome Research.