Ο 47χρονος Σκοτ Τϊλεϊ ήθελε να εντοπίσει ένα μυστικό δορυφορικό σύστημα αντικατασκοπείας. Έτσι «σκάναρε» με ένα σύστημα κεραιών τον ουρανό όμως τελικά αντί γι αυτό που έψαχνε, εντόπισε σήματα από τον χαμένο δορυφόρο Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE).

Ο δορυφόρος IMAGE εκτοξεύτηκε στις 25 Μαρτίου του 2000 με αποστολή τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου που προστατεύει τη Γη από την κοσμική ακτινοβολία. Όμως τον Δεκέμβριο του 2005 διακόπηκε η επικοινωνία του IMAGE με τη NASA και η αποστολή του έληξε το 2007, όταν οι επιστήμονες απέτυχαν να ανακτήσουν τον έλεγχο.

Σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας The Independent, ο 47χρονος ερασιτέχνης αναζητούσε στοιχεία για τον μυστηριώδη Zuma, έναν δορυφόρο των ΗΠΑ που εκτοξεύτηκε από τον SpaceX με απόρρητη αποστολή και αργότερα ανακοινώθηκε ότι χάθηκε. Έντόπισε σήματα που θεώρησε ότι μπορεί να ανήκουν στον Zuma, αλλά τελικά επρόκειτο για τον IMAGE.

«Έκανα αναζήτηση στο Google και ανακάλυψα ότι ήταν “χαμένος” στο διάστημα» από τις 18 Δεκεμβρίου 2005, γράφει ο Σκοτ Τίλεϊ για την ανακάλυψη στο blog του. Στη συνέχεια, ενημέρωσε τη NASA και ο διαστημικός οργανισμός χρησιμοποίησε πέντε ξεχωριστές ραδιοφωνικές κεραίες για να επιβεβαιώσει ότι το σήμα προήλθε από τον χαμένο δορυφόρο.

Τα σήματα του δορυφόρου υποδεικνύουν πως υπάρχουν πολλές πιθανότητες να είναι όντως ακόμα σε μεγάλο βαθμό «ζωντανός», ανέφερε στο Science η Πατρίσια Ρέιφ, ερευνήτρια της αποστολής του IMAGE. Η NASA δήλωσε ότι η ομάδα της ήταν σε θέση να «διαβάσει μερικά βασικά δεδομένα διαχείρισης», υποδηλώνοντας ότι τουλάχιστον το κύριο σύστημα ελέγχου είναι λειτουργικό».

Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί στο Goddard Space Flight Center θα συνεχίσουν να αναλύουν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος για να μάθουν περισσότερα για την κατάστασή του μετά από 12 χρόνια στο διάστημα, ανέφερε η υπηρεσία.

«Η ομάδα ολόκληρη κρατά την αναπνοή της, περιμένοντας κάποια πραγματική ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ του IMAGE και του εδάφους» πρόσθεσε η Ρέιφ, η οποία τώρα ασχολείται με τη διαστημική φυσική πλάσματος στο πανεπιστήμιο Rice στο Χιούστον του Τέξας.

Lost & found. A @NASASun spacecraft we lost contact with in 2005 has started transmitting again! IMAGE – a mission that provided key aurora research during its ~5 years of operation – has phoned home once again. Details: https://t.co/xKgHZyTLjA pic.twitter.com/jBM1rHhQJh

— NASA (@NASA) February 3, 2018