Τα 13 παιδιά, τα οποία οι γονείς τους κρατούσαν αιχμάλωτα επί χρόνια σε άθλιες συνθήκες στο σπίτι τους στην Καλιφόρνια, ζούσαν δεμένα, πεινασμένα, ενώ συχνά οι γονείς τους έτρωγαν μπροστά τους φαγητά που δεν τους επέτρεπαν να δοκιμάσουν, δήλωσε χθες Πέμπτη ο εισαγγελέας της περιοχής.

Τα θύματα, ηλικίας 2 έως 29 ετών, είναι σοβαρά υποσιτισμένα και πάσχουν από μυϊκή ατροφία και ελλιπή ανάπτυξη. Κάποια από τα παιδιά έπασχαν από νοητική στέρηση και είχαν υποστεί βλάβες στο νευρικό τους σύστημα εξαιτίας της ακραίας και παρατεταμένης κακοποίησης που έχουν υποστεί, επεσήμανε ο Μάικ Χέστριν εισαγγελέας της κομητείας Ρίβερσαϊντ.

«Αυτό που ξεκίνησε ως παραμέληση κατέληξε σε βίαιη κακοποίηση», εξήγησε ο ίδιος.

Οι γονείς των παιδιών, ο Ντέιβιντ και η Λουίζ Τέρπιν, αντιμετωπίζουν 12 κατηγορίες, μεταξύ των οποίων βασανιστήρια, κακοποίηση ανηλίκων και παράνομη κράτηση, ενώ αν κριθούν ένοχοι, κινδυνεύουν με έως και 94 χρόνια κάθειρξη ο καθένας.

Ο 57χρονος Ντέιβιντ κατηγορείται επίσης για ανάρμοστες πράξεις εις βάρος ενός παιδιού μικρότερου των 14 ετών με τη χρήση βίας, απειλών ή εξαναγκασμού. Ο εισαγγελέας διευκρίνισε ότι με αυτό τον τρόπο ο πατέρας τιμωρούσε μία από τις κόρες του, αν και δεν φαίνεται να έχει υποστεί σεξουαλική κακοποίηση.

Μόνο το δίχρονο μωρό φαίνεται να μην έχει υποστεί βασανιστήρια και να έχει τραφεί σωστά.

Ο ίδιος και η 49χρονη σύζυγός του ήταν αμίλητοι κατά τη χθεσινή πρώτη εμφάνισή τους ενώπιον δικαστηρίου, ενώ μέσω των δικηγόρων τους δήλωσαν αθώοι. Η επόμενη δικάσιμος ορίστηκε για τις 23 Φεβρουαρίου.

Ο Χέστριν τόνισε ότι τα παιδιά έχουν υποστεί «σοβαρή κακοποίηση σωματική και συναισθηματική (…) μια διεστραμμένη συμπεριφορά». «Διεξάγεται έρευνα», πρόσθεσε, εξηγώντας ότι ενδέχεται να απαγγελθούν και άλλες κατηγορίες εναντίον των γονιών.

«Τα παιδιά στερούνταν τροφής, βασική υγιεινής και ιατρικής φροντίδας και τιμωρούνταν για “αδικήματα”, όπως το να πλένουν τα χέρια τους πάνω από τον καρπό», σημείωσε.

Σύμφωνα με τον εισαγγελέα, στα παιδιά επιτρεπόταν να κάνουν μπάνιο μία φορά τον χρόνο. «Απ’ ό,τι φαίνεται οι γονείς αγόραζαν τρόφιμα για τους ίδιους, αλλά δεν επέτρεπαν στα παιδιά να τα φάνε», σημείωσε.

«Αγόραζαν φαγητό, όπως πίτες, μηλόπιτες, κολοκυθόπιτες, τις άφηναν στον πάγκο της κουζίνας και άφηναν τα παιδιά να τις κοιτάνε, αλλά όχι να τις φάνε», εξήγησε.

Εξαιτίας του υποσιτισμού το 12χρονο παιδί είχε το μέσο βάρος ενός 7χρονου, ενώ το μεγαλύτερο, μια 29χρονη κοπέλα ζύγιζε μόλις 37 κιλά.

Το ζευγάρι συνελήφθη την Κυριακή στο σπίτι τους στο Πέρις της Καλιφόρνια, περίπου 113 χιλιόμετρα ανατολικά του Λος Άντζελες, αφού μια από τις αποστεωμένες έφηβες κόρες του σκαρφάλωσε από το παράθυρο και κατάφερε να καλέσει την αστυνομία. Ένα από τα αδέλφια της που διέφυγε μαζί της, τρόμαξε και επέστρεψε στο σπίτι, δήλωσε ο Χέρστιν.

«Το 17χρονο θύμα που διέφυγε κατέστρωνε εδώ και δύο χρόνια με τα αδέλφια της ένα σχέδιο για να γλιτώσουν από τις κακοποιήσεις», εξήγησε ο ίδιος.

Ο πατέρας είχε δηλώσει το σπίτι όπου ζούσε η οικογένεια από το 2014 ως έδρα ενός ιδιωτικού σχολείου και τον ίδιο διευθυντή. Τα παιδιά του ήταν οι μόνοι μαθητές. Οι περισσότερες πολιτείες, περιλαμβανομένης της Καλιφόρνιας, δεν ελέγχουν ούτε επιθεωρούν τα σχολεία αυτά.

Μάλιστα ο Χέστριν επεσήμανε ότι η εκπαίδευση των παιδιών ήταν ελλιπής, καθώς δεν έχουν βασικές γνώσεις και δεν γνωρίζουν για παράδειγμα τι είναι τα φάρμακα και η αστυνομία.

Τα θύματα δήλωσαν ότι οι γονείς τους άρχισαν να τα δένουν πριν χρόνια ως τιμωρία, αρχικά με σκοινιά. Αφού ένα από αυτά διέφυγε «οι κατηγορούμενοι άρχισαν να χρησιμοποιούν αλυσίδες και λουκέτα για να τα δένουν στα κρεβάτια τους», επεσήμανε ο εισαγγελέας.

Τα παιδιά «συχνά δεν αφήνονταν ελεύθερα ούτε καν για να πάνε στην τουαλέτα».

«Αν τα παιδιά έπλεναν τα χέρια τους πάνω από τους πήχεις, τα κατηγορούσαν ότι έπαιζαν με το νερό και τα έδεναν». Η ποινή για αυτό το «αδίκημα» περιλάμβανε ξυλοδαρμό ή ακόμη και πνιγμό.

Και όταν δεν ήταν δεμένα ήταν κλεισμένα δε διαφορετικά δωμάτια και δεν τους επέτρεπαν να παίζουν. «Δεν τους επέτρεπαν να έχουν παιχνίδια, αν και στο σπίτι βρέθηκαν πολλά μέσα στα κουτιά τους, χωρίς να έχουν ανοιχτεί ποτέ», τόνισε ο Χέρστιν.

Τα παιδιά δεν είχαν πάει σε γιατρό τουλάχιστον τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ενώ δεν είχαν επισκεφθεί ποτέ οδοντίατρο.

Οι κακοποιήσεις και η παραμέληση ξεκίνησε όταν η οικογένεια ζούσε στο Φορτ Ουόρθ του Τέξας, με τους γονείς κάποια στιγμή να ζουν σε άλλο σπίτι από τα περισσότερα παιδιά και να περνούν μερικές φορές απλώς για να τους δώσουν φαγητό.

Η οικογένεια μετακόμισε στη Μουριέτα της Καλιφόρνιας το 2010 και μετά στο Πέρις το 2014, με τις κακοποιήσεις να εντείνονται.

Στο μεταξύ ίσως μια ημέρα αποκαλυφθούν και άλλες τραγικές λεπτομέρειες από τη ζωή των παιδιών αυτών, καθώς τους επέτρεπαν να κρατούν ημερολόγια, από τα οποία οι ερευνητές έχουν εντοπίσει εκατοντάδες σελίδες.

Τα ημερολόγια αυτά, τόνισε ο εισαγγελέας, «θα αποτελέσουν ισχυρά πειστήρια για τα όσα συνέβησαν σε αυτό το σπίτι».