Σήμερα ο όρος blockbuster είναι άμεσα συνδεδεμένος με τις ταινίες. Είτε μιλάμε για μια ταινία που είχε τεράστια επιτυχία στις εισπράξεις, είτε για μια ταινία που κάνει έγινε επιτυχία μέσω ενοικιάσεων ή πλατφορμών. Και παρόλο που πλέον η σημασία του όρου είναι αθώα, στη δεκαετία του 1940, χρησιμοποιούνταν για να περιγράψει κάτι πολύ πιο σκοτεινό.

Σύμφωνα με το περιοδικό TIME, ο όρος blockbuster, χρησιμοποιήθηκε αρχικά για να περιγράψει τις καταστροφικές βόμβες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Το περιοδικό τύπωσε για πρώτη φορά τη λέξη τον Νοέμβριο του 1942 σε ένα άρθρο για μια συμμαχική βόμβα στην Ιταλία. Το παρατσούκλι προέκυψε από την ικανότητα της βόμβας να καταστρέψει οικοδομικά τετράγωνα, στα αγγλικά «blocks». Όσο ο Βασιλικός Στρατός της Βρετανία συνέχιζε να βομβαρδίζει, ο όρος επικράτησε και έφτασε να περιγράφει οτιδήποτε προκαλεί έκρηξη ή υπερβολή.

Η ταινία «Jaws» του Stephen Spielberg θεωρείται το πρώτο καλοκαιρινό blockbuster, αλλά η σχέση του Χόλιγουντ με τη λέξη υπήρχε ήδη για μερικές δεκαετίες. Πριν αρχίσει να περιγράφει κάθε εισπρακτική επιτυχία, περιέγραφε κάθε τολμηρή ή αξιοπρόσεκτη παραγωγή. Το 1943 το περιοδικό TIME έγραψε ότι οι κριτικοί αναφέρουν πως η ταινία «Mission to Moscow» είναι τόσο εκρηκτική όσο μια βόμβα «blockbuster».

Τη δεκαετία του 1950 ο παραγωγός Max E. Youngstein όρισε το blockbuster ως οποιαδήποτε ταινία που είχε κέρδη από 2 εκατομμύρια και πάνω. Σήμερα πάλι, δεν υπάρχει κάποιο συγκεκριμένο ποσό για να οριστεί μια ταινία ως blockbuster. Γενικά, οι εμπορικές ταινίες που έχουν πολλές εισπράξεις μπαίνουν σε αυτή την κατηγορία, έστω κι αν το περιεχόμενό τους, δεν είναι εκρηκτικό.