Στα βαθιά νερά της Μεσογείου και του Ειρηνικού κρύβεται ένα πλάσμα που μοιάζει βγαλμένο από επιστημονική φαντασία: η Turritopsis dohrnii, γνωστή και ως «αθάνατη μέδουσα».

Πρόκειται για το μοναδικό γνωστό είδος στον πλανήτη που μπορεί να αντιστρέψει τη διαδικασία της γήρανσης και να ξαναγίνει “μωρό” αφού ενηλικιωθεί.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι όταν αυτή η μικροσκοπική μέδουσα (με διάμετρο μόλις 4-5 χιλιοστά) τραυματιστεί ή βρεθεί σε κίνδυνο, “αναγεννιέται” μετατρέποντας τα ώριμα κύτταρά της ξανά σε νεανικά. Με άλλα λόγια, μπορεί να επιστρέψει στο πρώτο στάδιο της ζωής της και να ξεκινήσει από την αρχή, όσες φορές χρειαστεί.

Αυτή η ικανότητα ονομάζεται κυτταρική μεταπολλαπλασία και είναι το ιερό δισκοπότηρο της βιολογίας. Οι επιστήμονες ερευνούν πώς το DNA της μέδουσας καταφέρνει να “ξεκλειδώνει” αυτό το φυσικό reset, με την ελπίδα ότι μια μέρα η γνώση αυτή θα οδηγήσει σε νέες θεραπείες για ασθένειες, τη γήρανση ή ακόμη και την παράταση της ανθρώπινης ζωής.

Φυσικά, η “αθανασία” της μέδουσας δεν σημαίνει ότι δεν μπορεί να πεθάνει, απλώς δεν πεθαίνει από γηρατειά. Μπορεί να καταστραφεί από θηρευτές ή ασθένειες, αλλά θεωρητικά θα μπορούσε να ζει επ’ άπειρον.

Η Turritopsis dohrnii είναι ίσως η πιο εντυπωσιακή υπενθύμιση ότι η φύση εξακολουθεί να κρατά τα μεγαλύτερα μυστικά της καλά κρυμμένα στα βάθη των ωκεανών.