Πάνω σε ένα κομμάτι πάγου που βρίσκεται κοντά στην ακτή της Νέας Γης του Καναδά, ένα μωρό φώκιας κλαίει σπαρακτικά. Ο «πόλεμος» εναντίον του έχει ξεκινήσει.

Το μικροσκοπικό πλάσμα είναι μόλις 14 ημερών και έχει ήδη δει ολόκληρο το κοπάδι του (ακόμα και φώκιες ελάχιστα μεγαλύτερες από αυτό) να ξεκληρίζεται από τους κυνηγούς που έφτασαν με τις αξίνες τους, χτυπώντας, πυροβολώντας και ξεσχίζοντας τις σάρκες των αθώων θυμάτων τους.

Τώρα, το μόνο που απομένει γύρω από τη μικρή φώκια είναι πάγοι γεμάτοι αίμα, που λερώνουν τη γούνα της ενώ σέρνεται πάνω τους.

Εδώ και 18 χρόνια, η Rebecca Aldworth, διευθύντρια της Humane Society International (HSI), έχει γίνει μάρτυρας αμέτρητων τέτοιων σκηνών, ως παρατηρήτρια του κυνηγιού φώκιας που λαμβάνει χώρα κάθε χρόνο στον ανατολικό Καναδά.

Περιγράφοντας την εμπειρία της στον ιστότοπο The Dodo, η Aldworth κάνει λόγο για «ένα απίστευτο βασανιστήριο» και για εικόνες τρομακτικής βιαιότητας, τις οποίες «οι περισσότεροι ενήλικες άνθρωποι δεν θα άντεχαν να δουν ούτε σε βίντεο».

«Έχω δει φώκιες να πυροβολούνται στο πρόσωπο και να αφήνονται να αιμορραγούν στον πάγο για αρκετή ώρα, προσπαθώντας μάταια να ξεφύγουν, μέχρι να έρθει κάποιος να τις αποτελειώσει. Έχω δει ζώα να σέρνονται ζωντανά με μεταλλικούς γάντζους σφαδάζοντας από τους πόνους», αναφέρει χαρακτηριστικά η ακτιβίστρια.

Παρόλο που δεν το χωράει ανθρώπινος νους, το κυνήγι της φώκιας στον Καναδά είναι απολύτως νόμιμο, και διεξάγεται σχεδόν καθ' όλη τη διάρκεια του έτους. Ωστόσο, επειδή
οι κυνηγοί στοχεύουν συνήθως στα ευάλωτα νεογνά φώκιας για την πολύτιμη γούνα τους, οι περισσότεροι από αυτούς περιμένουν ακριβώς αυτήν την εποχή, λίγο μετά από την γέννηση των μικρών, για να εντατικοποιήσουν το κυνήγι τους.

Η καναδική κυβέρνηση απαγορεύει τη συγκεκριμένη δραστηριότητα για ένα πολύ μικρό χρονικό διάστημα - από τα μέσα Μαρτίου μέχρι τις αρχές Απριλίου - δηλαδή τις εβδομάδες που οι μητέρες φώκιες θηλάζουν ακόμα τα μικρά τους. Φέτος όμως, το κυνήγι ξεκίνησε ακόμα νωρίτερα, για την ακρίβεια στις 28 Μαρτίου.

«Μια εταιρεία με την επωνυμία PhocaLux πίεσε την καναδική κυβέρνηση να ανοίξει το κυνήγι φώκιας νωρίς. Ισχυρίζονται ότι θέλουν να κυνηγήσουν ενήλικες φώκιες για το κρέας και το λίπος τους», δηλώνει η Aldworth, επισημαίνοντας ωστόσο ότι αν και η καναδική κυβέρνηση απαγόρευσε στην εταιρεία να κυνηγά σε μέρη όπου οι μητέρες φώκιες γεννούν, τα μωρά εξακολουθούν να επηρεάζονται.

«Δεν υπάρχει συγκεκριμένη ζώνη όπου συγκεντρώνονται οι μητέρες με τα νεογνά. Το συγκεκριμένο είδος φώκιας γεννά σε διάσπαρτα μέρη κατά μήκος της ακτής της Νέας Γης», εξηγεί η Aldworth. Όπως επισημαίνει, είναι πρακτικά αδύνατο να ξεχωρίσει κανείς μια φώκια που θηλάζει ακόμη τα μωρά της όταν τη δει μόνη να κυνηγά, επομένως δεν υπάρχει τρόπος να διασφαλιστεί ότι θα τηρηθούν οι κανόνες.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της Humane Society International, πάνω από 2 εκατομμύρια φώκιες έχουν σκοτωθεί στο πλαίσιο του κυνηγιού για εμπορικούς σκοπούς στον Καναδά από το 2002, γεγονός που το καθιστά τη μεγαλύτερη σφαγή θαλάσσιων θηλαστικών στον κόσμο.

Όπως αναφέρει δε ο οργανισμός, το 98% των θυμάτων αυτής της σφαγής είναι μικρότερα από 3 μηνών, αφού το δέρμα των νεογνών φώκιας θεωρείται πολυτιμότερο και οι ίδιες είναι πολύ πιο ευάλωτες απέναντι στη μαζική εξολόθρευση του είδους τους.