Ο συγγραφέας του βιβλίου «Στον δρόμο» έζησε μόλις 47 χρόνια αλλά κατάφερε να γίνει ένας από τους πιο σημαντικούς συγγραφείς της Αμερικής και ο πιο εμβληματικός (μαζί με τον Άλεν Γκίνσμπεργκ), της γενιάς των Μπιτ. Δεν είναι υπερβολή να πούμε, πως ο τρόπος που έζησε την ζωή του και την μετέφερε στο βιβλίο, έδωσε υπόσταση στην δημιουργία μιας ολόκληρης γενιάς, στις ΗΠΑ αλλά και παγκοσμίως.
Γεννήθηκε στο Λόουελ της Μασαχουσέτης το 1922. Ήταν γαλλο-καναδικής καταγωγής, με τους γονείς του να μιλάνε στο σπίτι στην «ζουάλ», μια διάλεκτο της γαλλικής γλώσσας που την μιλούν στο Κεμπέκ. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, ο Κέρουακ να γίνει δίγλωσσος, ενώ μέχρι τα έξι του χρόνια δεν ήξερε καθόλου αγγλικά!
Η απομόνωση του από την υπόλοιπη κοινωνία ήρθε σχεδόν αυτόματα. Η γαλλική γλώσσα θεωρείτο κατώτερη και στην φτωχή εργατική συνοικία του Λόουελ, οι μόνοι φίλοι του, εκτός από τους Γαλλοκαναδούς, ήταν οι Ελληνοαμερικανοί. Σε ηλικία 4 ετών έχασε τον αδερφό του, κάτι που τον ενέπνευσε να γράψει αργότερα το μυθιστόρημά του «Visions of Gerard», περιγράφοντας τις στιγμές που προηγήθηκαν του θανάτου του, παρόλο που τότε ήταν μόνο 4 ετών. Η καταπληκτική του αυτή μνήμη του έδωσε το προσωνύμιο «Memory Babe», που τον ακολούθησε σε όλη του την ζωή.
Αποφάσισε να φοιτήσει στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια της Νέας Υόρκης, απ’ όπου πήρε πλήρη αθλητική υποτροφία. Ήταν εξαιρετικός σπρίντερ και αθλητής του American Football. Στο Κολούμπια έρχεται σε επαφή με τον Γκινσμπεργκ αλλά και τον Μπάροουζ, με τους τρεις τους να γίνονται οι μετέπειτα κυριότεροι εκπρόσωποι της γενιάς των μπιτ.
Στον πρώτο αγώνα του κολεγιακού πρωταθλήματος θα σπάσει το πόδι του και θα τερματιστεί έτσι άδοξα η φοίτηση του στο πανεπιστήμιο. Η ενασχόληση του με το γράψιμο είχε αρχίσει, γράφωντας τα αθλητικά σε εφημερίδες της Νέας Υόρκης, κάτι που συνέχισε όταν επέστρεψε στο Λόουελ.
Σε ηλικία 20 ετών μπάρκαρε ως λαντζέρης σε εμπορικό πλοίο και έκανε πολλά ταξίδια, με τα περισσότερα από αυτά να είναι σε επικίνδυνες θάλασσες. Αργότερα κατατάχθηκε στο Αμερικάνικο Πολεμικό Ναυτικό, όπου έμεινε για έξι μήνες.
Επέστρεψε στην Αμερική και συνδέθηκε με τους υπόλοιπους που αποτέλεσαν την «Beat Generation». Παντρεύτηκε το 1944 αλλά χώρισε το 1945, αμέσως μετά τον θάνατο του πατέρα του.
Το πρώτο του βιβλίο εκδόθηκε το 1950, με τίτλο «The Town and the City». Από το 1949 και για δέκα χρόνια, γυρνάει όλη την Βόρεια Αμερική, παρέα με τον Νιλ Κάσαντι, είτε με δικό τους όχημα, είτε με οτοστόπ. Αυτή η περιπλάνηση θα αποτελέσει το υλικό για να γραφτεί ένα από τα πιο γνωστά μυθιστορήματα στην παγκόσμια λογοτεχνία, το «On the Road» («Στον δρόμο»).
Το 1950 θα ξαναπαντρευτεί για να χωρίσει 2 χρόνια αργότερα. Η κόρη του, Ζαν, θα γεννηθεί αφού χώρισε με την δεύτερη γυναίκα του. Τα επόμενα πέντε χρόνια αφιερώνεται αποκλειστικά στο γράψιμο. Το «On the Road» θα εκδοθεί το 1957. Το 1961, εγκαθίσταται στην Καλιφόρνια, όπου θα γράψει και το τελευταίο του μυθιστόρημα με τίτλο «Big Sur».
Μετά το 1964, ο Κέρουακ αισθάνθηκε την απόρριψη από όλους τους μεγάλους εκδοτικούς οίκους. Αποσύρθηκε στην Φλόριντα και παντρεύτηκε την ελληνικής καταγωγής παιδική του φίλη, Στέλλα Σάμπας. Πέθανε στις 21 Οκτωβρίου του 1969 από αιμορραγία του στομάχου, ένα μάλλον αναμενόμενο αποτέλεσμα μιας αργής αυτοκτονίας με αλκοόλ.
Ο Τζακ Κέρουακ παραμένει μέχρι σήμερα ένα από τους πιο σημαντικούς Αμερικάνους συγγραφείς και διαβάζεται από όλους όσους αγαπούν την εναλλακτική λογοτεχνία, που έχει στο στόχαστρο την δομή της κοινωνίας. Η γενιά των μπιτ, έδωσε τις λέξεις που χρειαζόταν το κίνημα των χίπις, παρουσιάζοντας μια διαφορετική ζωή που πρέπει να την ζεις στα άκρα, χωρίς συμβάσεις. Ο Κέρουακ ήταν ένας άνθρωπος που έψαχνε αυτό το κάτι που έλειπε από την ζωή του. Ίσως να μην το βρήκε ποτέ, αλλά έδειξε τον «δρόμο» σε άλλους να το βρουν…
