Ο ηγέτης των πολιτικών δικαιωμάτων Malcolm X, ανέβηκε στη σκηνή στο Audubon Ballroom στη συνοικία Washington Heights του Μανχάταν στις 21 Φεβρουαρίου του 1965. Λίγα λεπτά αργότερα, λίγο μετά τις 3 μ.μ., ο πρώην εξέχουσα προσωπικότητα του Έθνους του Ισλάμ πυροβολήθηκε από τρεις άνδρες ενώ η σύζυγός του, Betty Shabazz, έγκυος σε δίδυμα, και οι τέσσερις κόρες του, καλύφθηκαν από τους πυροβολισμούς στην πρώτη σειρά. Ήταν 39 ετών.

Ο Malcolm X, γεννήθηκε ως Malcolm Little στην Ομάχα της Νεμπράσκα στις 19 Μαΐου του 1925. Ήταν ο πιο αξιοσημείωτος υποστηρικτής του μαύρου εθνικισμού στην εποχή των αγώνων για τα πολιτικά δικαιώματα. Ανεβαίνοντας στην ιεραρχεία του Έθνους του Ισλάμ, εγκατέλειψε την πολιτική και θρησκευτική ομάδα το 1964, μετά από μια βαθιά τεταμένη σχέση με τον ηγέτη Elijah Muhammad λόγω πολιτικής ιδεολογίας (ο Malcolm πίστευε ότι το Έθνος του Ισλάμ έπρεπε να συμμετάσχει στις διαμαρτυρίες για τα πολιτικά δικαιώματα), καθώς και ηθικής. Η ρήξη μεγάλωσε, όταν ο Malcolm είπε για τη δολοφονία του προέδρου Τζον Φ. Κένεντι ότι αυτός που κάνει κακό τον βρίσκει κακό, με τον Μωάμεθ να τον φιμώνει για 90 ημέρες.

Μετά τη ρήξη με το Έθνος του Ισλάμ, ο Malcolm έκανε ένα προσκύνημα στη Μέκκα το 1964 και ασπάστηκε το σουνιτικό Ισλάμ, παίρνοντας το όνομα el-Hajj Malik el-Shabazz. Σχημάτισε την Οργάνωση Αφροαμερικανικής Ενότητας, καταδικάζοντας τον ρατσισμό, και όχι τη λευκή φυλή, για αδικίες και υιοθέτησε μια πιο μετριοπαθή στάση στα πολιτικά δικαιώματα.

Η αποχώρηση από το Έθνος του Ισλάμ ώθησε την ομάδα να τον απειλεί με θάνατο. Στις 14 Φεβρουαρίου του 1965, πέταξαν βόμβες μολότοφ μέσα από τα παράθυρα του σπιτιού του στο Queens της Νέας Υόρκης, καθώς αυτός και η οικογένειά του κοιμοντουσαν μέσα, «κατόπιν εντολής του Elijah Muhammad», σύμφωνα με τον Malcolm X. Η οικογένεια γλίτωσε από τις φλόγες, αλλά είπε στους δημοσιογράφους: «Ζω σαν άνθρωπος που είναι ήδη νεκρός».

Μόλις ανέβηκε στη σκηνή με περίπου 400 άτομα στο κοινό, τρεις άντρες, ο ένας με πριονισμένο κυνηγετικό όπλο και οι άλλοι δυο με πιστόλια, όρμησαν στον Μάλκολμ, πυροβολώντας συνεχώς. 21 σφαίρες τον βρήκαν σε όλο του σώμα. Ο Μουτζαχίντ Αμπντούλ Χαλίμ (γνωστός και ως Thomas Hagan) πυροβολήθηκε στο πόδι από έναν φρουρό ασφαλείας, ξυλοκοπήθηκε από το πλήθος και συνελήφθη στον τόπο του εγκλήματος, ενώ άλλοι δύο ένοπλοι διέφυγαν. Πέντε μέρες αργότερα, ο Muhammad A. Aziz, γνωστός και ως Norman 3X Butler, συνελήφθη ενώ ο Khalil Islam, γνωστός και ως Thomas 15X Johnson, συνελήφθη στις 3 Μαρτίου του 1965. Και οι τρεις άνδρες ήταν μέλη του Έθνους του Ισλάμ και κατηγορήθηκαν για φόνο πρώτου βαθμού.

Περισσότερα από 1.500 άτομα πήγαν στην κηδεία του στις 27 Φεβρουαρίου, με επικεφαλής τον ηθοποιό Ossie Davis, και περίπου 20.000 απέδωσαν φόρο τιμής στο σώμα του ηγέτη των πολιτικών δικαιωμάτων καθώς βρισκόταν σε ανάπαυση στο Unity Funeral Home στο Χάρλεμ.

«Ενώ δεν βλέπαμε πάντα με το ίδιο μάτι τις μεθόδους για την επίλυση του φυλετικού προβλήματος, πάντα είχα μια βαθιά στοργή για τον Malcolm και ένιωθα ότι είχε τη μεγάλη ικανότητα να βάλει το χέρι του στη ρίζα του προβλήματος», είπε ο Martin Luther King Jr., που δολοφονήθηκε τρία χρόνια αργότερα, στέλνοντας γράμμα στη χήρα του Malcolm X.