Ο Γιούρι Γκαγκάριν έκανε ένα όνειρο της ανθρωπότητας πραγματικότητα: Ήταν ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε στο διάστημα το 1961. Μέχρι και το 1969, όταν και ο Νιλ Άρμστρονγκ περπάτησε στην Σελήνη βάζοντας ένα ακόμα λιθαράκι στην εξερεύνηση του διαστήματος αλλά και στην διαμάχη του Ψυχρού Πολέμου.
Γεννήθηκε στις 9 Μαρτίου του 1934. Το χωριό του βρισκόταν 160 χλμ έξω από την Μόσχα. Η μανία του με τα ύψη φάνηκε από πολύ μικρή ηλικία. Ίσως να έφταιγε πως ο Γκαγκάριν ήταν αρκετά κοντός, αφού το ύψος του έφτανε μόλις το 1.58. Βέβαια αυτό, όταν η Σοβιετική Ένωση κλήθηκε να διαλέξει τον πρώτο κοσμοναύτη του βγήκε σε καλό.
Σε ηλικία 16 ετών τελείωσε το σχολείο και πήγε να φοιτήσει σε μια τεχνική σχολή ώστε να γίνει μεταλλωρύχος, αλλά συγχρόνως παρακολουθούσε και μαθήματα πιλότου. Εκεί ο εκπαιδευτής του τον ξεχώρισε λόγω των ικανοτήτων του και της θέλησής του. Τον σύστησε στην Πολεμική Αεροπορία, όπου διακρίθηκε εξίσου και περισσότερο, για την πειθαρχία του και τις πτητικές του ικανότητες.
Όντας ένας από τους καλύτερους πιλότους της Σοβιετικής Ένωσης, μόλις έμαθε για το πρόγραμμα κοσμοναυτών, υπέβαλε αμέσως αίτηση όταν έγινε 25 χρονών. Η πείρα του κυρίως λόγω ηλικίας δεν ήταν μεγάλη, αλλά επιλέχθηκε από την κομμουνιστική ηγεσία ανάμεσα από δεκάδες συνυποψηφίους του. Τελικά, μαζί με τον Γέρμαν Τίτωφ, επιλέχθηκαν όχι μόνο για τις ικανότητές τους αλλά και για το ύψος τους, αφού η κάψουλα που θα τους μετέφερε στο διάστημα ήταν περιορισμένο και το μικρό βάρος ήταν ένα τεράστιο προσόν. Όμως ο Γκαγκάριν ήταν αυτός που επιλέχθηκε τελικά ως βασικό μέλος της αποστολής, ενώ ο Τίτωφ θα τον αντικαθιστούσε, αν κάτι πήγαινε στραβά. Όμως ο Γκαγκάριν την περίμενε πως και πως αυτή την στιγμή...
Στις 12 Απριλίου του 1961, Τετάρτη του Πάσχα, πρωί πρωί, ο Γιούρι Γκαγκάριν ξεκίνησε το ιστορικό του ταξίδι στο διάστημα μέσα στο Βοστοκ 1. Η ταχύτητα του Βοστοκ 1 έφτασε τα 27.400 χλμ και έφτασε σε ύψος 327 χιλιομέτρων. Η πτήση είχε διάρκεια κάτι λιγότερο από δυο ώρες. Μπορεί να φαίνεται πολύ σύντομη πλέον, αλλά τότε χρειάστηκε ιδιαίτερο θάρρος, αφού κανείς δεν ήξερε με σιγουριά αν ο άνθρωπος μπορούσε να επιζήσει στο διάστημα. Οι πιθανότητες επιβίωσης που είχε τότε ο Γκαγκάριν, σύμφωνα με τους επιστήμονες, ήταν μόλις 5%.
Με λίγα λόγια ήταν κάτι σαν αποστολή αυτοκτονίας. Στην Γη τα νέα είχαν κάνει ήδη τον γύρο του κόσμου. Οι Σοβιετικοί δεν γνώριζαν αν θα επιστρέψει και τον προήγαγαν σε Ταγματάρχη, ενώ ετοίμασαν και τρία δελτία τύπου, ένα αν επέστρεφε και δυο αν αποτύγχανε. Ο Γκαγκάριν μπήκε στην ατμόσφαιρά αλλά δεν προσγειώθηκε μαζί με την κάψουλα, χρησιμοποιώντας το εκτινασσόμενο κάθισμα σε ύψος 7 χιλιομέτρων. Προσγειώθηκε με ασφάλεια στην πόλη Τακτάροβα.
Η πτήση έδωσε χρήσιμες απαντήσεις. Ο άνθρωπος μπορούσε να επιζήσει, ο ανθρώπινος εγκέφαλος λειτουργούσε το ίδιο καλά και ότι η βαρύτητα δεν είναι απαραίτητη για την πέψη. Ο Γκαγκάριν όπως και να έχει επιβίωσε.
Όμως, σαν τραγική ειρωνεία, επτά χρόνια αργότερα και σε ηλικία 34 ετών, ο Γκαγκάριν σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα. Είχε επιλεχθεί νωρίτερα για την αποστολή στο φεγγάρι, αλλά δεν πρόλαβε. Ήταν ο άνθρωπος όμως που έκανε το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του διαστήματος.
