O Frank Zappa υπήρξε κάτι περισσότερο από μουσικός. Δεν παρήγαγε απλά μουσική αλλά ήταν ένας ακτιβιστής της, υπερασπιζόμενος το αναφαίρετο δικαίωμά της στην ελεύθερη έκφραση, κάνοντας συνεχείς πειραματισμούς. Πέθανε πρόωρα και απότομα, αλλά η κληρονομιά του στην ελεύθερη μουσική είναι αδιαπραγμάτευτη.

Γεννήθηκε στη Βαλτιμόρη στις 21 Δεκεμβρίου του 1940, αλλά μεγάλωσε στο Λάνκαστερ της Καλιφόρνια. Από μικρός έδειξε έντονο ενδιαφέρον για τη μουσική, επηρεασμένος από τους avant - garde συνθέτες, την R&B αλλά και την Doo-Wop.

Μετά το σχολείο, έγινε για λίγο καιρό επαγγελματίας συνθέτης τραγουδιών και αργότερα κιθαρίστας σε ένα τοπικό R&B συγκρότημα. Το συγκρότημα μετονομάστηκε λίγο καιρό αργότερα σε «The Mothers». Πιο γνωστό έγινε με το τελευταίο του όνομα, το «Frank Zappa and the Mothers of Invention».

Κυκλοφόρησε το πρώτο του άλμπουμ το 1966 με τον τίτλο «Freak Out», με πειραματικό ήχο και βάση τη R&B. Ο συγκεκριμένος δίσκος δεν εκτιμήθηκε εκείνη την εποχή αλλά θεωρήθηκε μεταγενέστερα πως δημιούργησε μια νέα σχολή. Από εκείνη τη στιγμή ο Zappa δεν σταμάτησε να βγάζει δίσκους, ακόμα και μετά θάνατον. Σάτιρες, κοινωνικές κριτικές για τα κινήματα των χίπις και άλλα, και πολύ πειραματική μουσική που εμπεριείχε πολλά είδη.

Το 1971 θα γυρίσει την ταινία «200 Motels», ακόμα μια καλλιτεχνική του προσπάθεια που αναγνωρίστηκε καιρό αργότερα. Δυο χρόνια νωρίτερα είχε ηχογραφήσει το πρώτου σόλο άλμπουμ, το «Hot Rats», στο οποίο συμμετέχει και ο John Lennon.

Μετά από πολλά ακόμα άλμπουμ με τους «The Mothers», που ήταν υπό νέα σύνθεση, έκανε ένα διάλειμμα και επέστρεψε δριμύτερος με ήχους από synthesizer αλλά και συγκεκριμένα εφέ. Η πολιτικοποίηση της μουσικής του αυξήθηκε κατακόρυφα, σατιρίζοντας κυρίως την άνοδο των ευαγγελιστών της τηλεόρασης στην Αμερική, καθώς και του ρεπουμπλικανικού κόμματος.

Στις 19 Σεπτεμβρίου του 1975, ήταν ένας από τους βασικούς καλλιτέχνες, που κατέθεσαν μήνυση εναντίον του Parents Music Resource Center (PMRC), μια οργάνωση λογοκρισίας της μουσικής. Από αυτή προέκυψε και η ετικέτα «Parental Advisory» στα εξώφυλλα πολλών δίσκων.

Η τελευταία του περιοδεία έγινε το 1988, με ένα δωδεκαμελές συγκρότημα που φημολογείται πως είχε ρεπερτόριο 800 τραγουδιών. Το συγκρότημα διαλύθηκε πριν ολοκληρωθεί η περιοδεία, με επεισοδιακό τρόπο και έντονους διαπληκτισμούς.

Το 1992 διαγνώστηκε με καρκίνο του προστάτη. Ένα χρόνο αργότερα, στα 53 του χρόνια, άφησε την τελευταία του πνοή στην Καλιφόρνια. Είχε παντρευτεί δυο φορές και απέκτησε τέσσερα παιδιά με τη δεύτερη γυναίκα του, Gail Sloatman.

Ο Frank Zappa θεωρείται μια ιδιοφυΐα, όχι μόνο της μουσικής αλλά και της σάτιρας και της κοινωνικής του κριτικής. Μετά το θάνατό του, εκδόθηκαν άλλα 12 άλμπουμ. Το 1995, εντάχθηκε στο Rock and Roll Hall of Fame.