Γεννήθηκε στην Καλαμάτα στις 14 Νοεμβρίου του 1954. Οι γονείς του ήταν ο τραπεζίτης Σωτήρης Χρυσομάλλης και μητέρα του η Φελίτσα Χρυσομάλλη. Ξεκίνησε να παίζει πιάνο από πολύ μικρός, στα 6 του μόλις χρόνια. Οι γονείς του τον προέτρεψαν να μάθει πιάνο μόνος του, χωρίς δάσκαλο και με τον δικό του ρυθμό. Ο μικρός Γιάννης έπαιζε συνέχεια πιάνο και έγινε ένα εξαιρετικός αυτοδίδακτος πιανίστας.
Σε ηλικία 15 ετών ήταν μέλος της Εθνικής ομάδας κολύμβησης. Έσπασε μάλιστα το πανελλήνιο ρεκόρ στα 50 μέτρα ελεύθερο. Σε ηλικία 18 ετών, το 1972, θα μεταναστεύσει στις ΗΠΑ για να σπουδάσει ψυχολογία στο πανεπιστήμιο της Μινεσότα. Έμαθε αγγλικά και αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο το 1976. Κατά την διάρκεια των σπουδών του έκανε διάφορες δουλειές, όπως το να πλένει πιάτα στο πανεπιστήμιο. Έγινε όμως ταυτόχρονα μέλος ενός rock συγκροτήματος και συνέχισε να μελετά το πιάνο.
Το 1977, έγινε μέλος του συγκροτήματος Chameleon όπου έμεινε μέχρι το 1984. Ταυτόχρονα έγραφε και μουσική για τις παραστάσεις του Minnesota Dance Theatre. Το 1984 μετακόμισε στο Λος Άντζελες με σκοπό να γράψει μουσική για ταινίες.
Το 1980 κυκλοφόρησε το πρώτο του άλμπουμ με τίτλο «Optymistique». Το 1987 έφτιαξε ένα συγκρότημα και την επόμενη χρονιά ξεκίνησε περιοδείες. Από μια συναυλία στο Νταλας που πήρε διθυραμβικά σχόλια, η καριέρα του Yanni, άρχισε να απογειώνεται. Ο δίσκος του «Dare to Dream» το 1992, ήταν ο πρώτος που προτάθηκε για βραβείο Grammy. Η μεγάλη του παράσταση, που τον έκανε γνωστό παγκοσμίως, έγινε στο Θέατρο Ηρώδου του Αττικού κάτω από την Ακρόπολη. Η ζωντανή ηχογράφηση και ο δίσκος ήταν δική του παραγωγή με χρήματα που πλήρωσε ο ίδιος.
Έχει κάνει επίσης συναυλίες στο Ταζ Μαχάλ, στην Απαγορευμένη πόλη στην Κίνα και στο Royal Albert Hall του Λονδίνου. Θεωρείται ένας από τους πιο αντιπροσωπευτικούς καλλιτέχνες της New Age μουσικής, βοηθώντας το είδος να γίνει εξαιρετικά δημοφιλές.
Η αυτοβιογραφία του «Yanni in Words» εκδόθηκε το 2003 και έγινε best seller.
O Yanni χαρακτηρίζεται ως ένας «αληθινός παγκόσμιος καλλιτέχνης» και η μουσική του αντικατοπτρίζει την φιλοσοφία του, «ένας κόσμος, ένας λαός».
Το τραγούδι «Nostalgia» που, όπως λέει, του θυμίζει τα παιδικά του χρόνια στην Ελλάδα.
