Οι αερογραμμές της Αλάσκας απογείωσαν τη Δευτέρα, ένα Boeing 737 που δεν έμοιαζε με τα υπόλοιπα που ταξίδεψαν εκείνη την ημέρα, αφού στις δεξαμενές του, εκτός από συμβατικά καύσιμα «έπλεαν» και βιοκαύσιμα που είχαν προέλθει από επεξεργασμένα ξύλα.

Τα εναλλακτικά καύσιμα με βάση τα υπολείμματα ξυλείας δημιουργήθηκαν μετά από συνεργασία του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και της ιδιωτικής εταιρίας ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, Gevo Inc.

Δεν είναι η πρώτη φορά που η Alaska Airlines πειραματίζεται με «φυτικά καύσιμα». Τον Ιούνιο, σε μία αντίστοιχης απόστασης πτήση, χρησιμοποίησε σε ποσοστό 20%, καύσιμα που είχαν προέλθει από επεξεργασμένα καλαμπόκια.

Όπως τα δέντρα, έτσι και τα καλαμπόκια, παράγουν σάκχαρα κατά της διαδικασία της φωτοσύνθεσης, τα οποία με τη σειρά τους μπορούν να αποτελέσουν τη βάση για παρασκευή αλκοόλης και κατ' επέκταση κηροζίνης, που τροφοδοτεί τους κινητήρες των τζετ.

«Πρόκειται για το τελευταίο και σημαντικότερο ορόσημο στις προσπάθειες της Αλάσκας να προωθήσει τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας με καύσιμα από υπολείμματα κομμένων δέντρων, των βορειοδυτικών δασών μας», υπογραμμίζει ο αντιπρόεδρος επικοινωνίας των Alaska Airlines.

Το ξύλο είναι σημαντικά πιο κοστοβόρο στη μετατροπή του σε καύσιμο αεροσκαφών, αλλά προσφέρεται για τον σχηματισμό ισοβουτανόλης που ενδείκνυται για την παρασκευή καυσίμων αεροσκαφών. Ένα επιπλέον πλεονέκτημα των ξύλων είναι ότι δεν απαιτείται η «θυσία» καλλιεργήσιμης γης, όπως στην περίπτωση των καλαμποκιών, που ευδοκιμούν σε ωφέλιμες, γεωργικά, εκτάσεις.

Για την παρασκευή των βιοκαυσίμων μπορούν να χρησιμοποιηθούν ακόμη και τα πιο μικρά κομμάτια ξύλου.

Αν η διαδικασία κερδίσει έδαφος, θα οδηγήσει στη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας, όπου θα μπορούσαν να απασχοληθούν οι απολυμένοι από τον κλάδο της ξυλείας, εκτιμούν αναλυτές.

Όμως για να γίνουν όλα αυτά, θα πρέπει πρώτα το κόστος για την παρασκευή τέτοιων καυσίμων να συναγωνιστεί σε κόστος αυτό των συμβατικών, πριν μεγάλες αερογραμμές αρχίσουν να σκέφτονται την στροφή σε εναλλακτικά καύσιμα.

Η πτήση της Δευτέρας μπορεί να χρησιμοποίησε συνολικά «μόνο» 4.000 λίτρα βιοκαυσίμων, αλλά ήδη, αρκετές εταιρίες έχουν δεσμευθεί να αναζητήσουν πράσινες μεθόδους ώστε να διατηρήσουν τη συνολική εκπομπή ρύπων σταθερή, αρχής γενομένης από το 2020.

Αν και μία πτήση «δεν φέρνει την άνοιξη» στο φαινόμενο του θερμοκηπίου, οι ειδικοί τονίζουν πως, αν όλες οι πτήσεις από τον διεθνή αερολιμένα του Seatle – Tacomma αντικαταστούσαν το 20% των καυσίμων τους με βιοκαύσιμα, οι ετήσιες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα θα μειώνονταν κατά 142.000 μετρικούς τόνους – όσοι περίπου είναι και οι ρύποι που επιβαρύνουν την ατμόσφαιρα από την κυκλοφορία 30.000 αυτοκινήτων κάθε χρόνο.